Приветствуем Вас на творческом форуме для начинающих писателей и ролевиков «Хьёльм»!
Наш проект призван объединить текстовиков различных направлений: ролевиков, писателей, создателей вымышленных миров и не только. Мы выступаем за прогресс и развитие ролевого сообщества. Во главу угла мы ставим уважительное отношение ко всем пользователям, а также активное взаимодействие с новичками: например, мы активно приглашаем начинающих ролевиков из социальных сетей для освоения здесь.
Более подробную информацию о Хьёльме можно посмотреть в теме Навигации. На форуме также имеется уникальный проект «Ролевая энциклопедия» – где каждый администратор относительно долго существующего и стабильного проекта сможет создать вики-страницу о нем, раскрыв там основные вехи истории, а также расписав популярно организацию ролевой.
Вы используете устаревший браузер. Этот и другие сайты могут отображаться в нём некорректно. Вам необходимо обновить браузер или попробовать использовать другой.
В этой теме я буду выкладывать текст, над которым сейчас работаю. Продолжение будет выпускаться как только следующая сцена будет готова и вычитана всеми моими редакторами-рабами. "Над которым я сейчас работаю" означает, что ни о какой последовательности между отрывками нет и речи. Для того, чтобы среди текстов можно было хоть как-то ориентироваться я буду добавлять таки краткие спойлерами с пояснениями в начало.
Конкретно это - пока небольшая зарисовка на тему городского фэнтези, которым я в последнее время увлёкся. Да, это не тот основной фэнтези мир
Старшеклассница, спотыкаясь, бежала по тёмным переулкам вечернего мегаполиса. Она резко заворачивала за углы, пытаясь запутать преследующее её нечто. Однако, существа, сверкая в темноте пугающими красными глазами, постепенно нагоняли девушку. Переулки постепенно становились уже. Те из них, в которых она смогла бы пролезть только боком, ей приходилось пропускать, но и это не спасало: фигуры, напоминающие среднего размера собак, беспощадно нагоняли её. Очередной поворот. Как только девушка нырнула туда, непроизвольный стон разочарования вырвался из её рта. Перед ней был просторный пустырь между зданиями и эстакадой. Тупик, в котором ей, похоже, и суждено было умереть.
Добежав до заграждения, школьница трясущейся рукой поправила круглые очки. Она смотрела на двух медленно выходящих их переулка хищников и буквально слышала, как её сердце отбивает неровный ритм. Два чёрных красноглазых пса, щурясь от света фонарей, мерными шагами разошлись по разные стороны от жертвы и медленно приближались, двигаясь по полукругу. Послышался громкий удар, словно кто-то спрыгнул с эстакады. Девушка подумала, что ей мерещится всякое перед смертью. В тот момент, как она перевела взгляд на собаку, от которой услышала шум, зверь взмыл в воздух… от увесистого пинка ногой в лакированной туфле.
Пёс бесшумной грудой свалился на бетон в полутора десятках метров, и в ту же секунду второй сорвался с места. Хищно оскалившись, он напрыгнул на таинственного молодого человека. Плоский каблук с мрачным хрустом вошёл существу точно меж глаз. Отброшенная тушка ещё в полёте рассыпалась на тряпки, груду переломанных костей и два куска гниющего мяса. Не дожидаясь, пока раненый зверь оклемается, парень подбежал к распластавшемуся телу и резко впечатал свою туфлю в его безобразную голову. Послышался хруст, тушка тут же обмякла, обещаясь кучей тряпья и гниющего мяса. Гнилостный запах распространился по пустырю. Незнакомец присел на корточки и принялся брезгливо расшвыривать вонючую влажноватую ткань.
— Что ты делаешь? Это отвратительно! – оправившись от первоначального шока воскликнула девушка.
— Кое-что ищу, не обращай внимания, - пробормотал парень монотонным и отрешённым голосом. Он нахмурился и поджал губы, поддевая очередной слой тряпья.
Девушка сделала несколько шагов к незнакомцу и сморщилась, когда смрад гнили и помоев ударил ей в нос.
— Э-эта способность… Какая-то странная, — сказала она, пытаясь поддержать диалог. Однако, молодой человек её проигнорировал, продолжая сосредоточенно копаться в мерзкой куче.
Наконец, он выудил из-под тряпья короткий кусок бумажной ленты и посмотрел через него на ближайший источник света. Пустырь был плохо освещён фонарными столбами эстакады, потому, так ничего и не увидев, парень прицыкнул и вложил находку в носовой платок.
— Это ещё что такое? – не унималась девушка. Незнакомец пошёл было ко второй кучке тряпья, но, услышав её, остановился и шумно вздохнул.
К сожалению, или к радости, навязчивая мелодия опередила его слова. Девушка выудила из кармана школьной юбки телефон и выключила высветившееся напоминание. Приближался комендантский час, за нарушение которого школьников могло ждать очень серьёзное наказание, иногда вплоть до отчисления из учебного заведения. Официально, его ввели для успокоения родителей, отправляющих своих детей учится в старшие школы Города Наук, но, по слухам, ночами на улицах может быть очень небезопасно. Поравнявшись с незнакомцем, девушка поблагодарила его с небольшим поклоном и поспешила уйти. Когда её фигура скрылась в переулке, молодой человек ещё раз вздохнул, на этот раз с облегчением. И направился к второй смердящей куче.
Следующий вечер выдался по-летнему тёплым. Маленький храм, укромно ютящийся на небольшой насыпи, был окружён плотной рощицей. Не так много людей знали дорогу к этому маленькому деревянному строению. Краска давно облупилась, а само знание немного перекосилось, но всё же, это был действующий синтоистский храмик посреди одного из самых научных городов на земном шаре. В подобных местах всегда чувствуется некая мистика, отдающая архаичными легендами, верованиями, которые сейчас можно считать разве что достоянием истории.
Высокий темноволосый студент стоял возле лестницы, опираясь на каменный фонарь, и неспешно пробегался глазами по строкам простенькой фантастической книжки на экране своего планшета. Изредка парень поглядывал на наручные часы. Он надеялся сегодня вернуться домой пораньше, хотя веры в это было уже не так уж много. Тот, к кому молодой человек сегодня пришёл, снова опаздывал, хоть этот храм и был его домом.
- Ох, Такаги… - окликнула парня женщина лет тридцати: - Прошу прощения, что тебе пришлось так долго ожидать. Хозяин сегодня освещал амулеты, и это заняло немного больше времени… Чем мы думали.
- Я понимаю, это не стоит Вашего беспокойства, Саито. Помочь? – ответил он и указал на небольшую коробку в её руках.
Род Саито в прошлом, и семья Саито сейчас вот уже несколько веков служат богу, избавляющему от бренных помыслов: Нито. Сегодня Саито Кику была облачена в церемониальные одежды и несла деревянный ящик в коробке. Этот ящик был доверху наполнен талисманами, которые позже раздадут редким прихожанам, а также развесят по городу. Почему-то молодой человек был уверен, что этим придётся заняться и ему тоже.
- Нет, спасибо, она не тяжёлая, - вежливо улыбнулась служительница: - проходи внутрь, господин скоро подойдёт.
Такаги подхватил сумку для документов, небрежно брошенную возле столба, и проследовал в глубину храма, через главный вход, мимо ящика для подношений. Оставив свои туфли у входа, он прошёл в первое помещение: просторную комнату с низким столом посередине. Парень сложил планшет, убрал его в сумку и сел на циновку. Спустя некоторое время внутренняя дверь открылась и в комнату вошёл невысокий человек. Такаги отметил, что сегодня он выглядел постаревшим и осунувшимся, хотя даже так его внешность мужчины средних лет не соответствовала впечатлению, которое он производил. Ровная походка, сдержанная мимика и немного уставший строгий взгляд, сочетающий в себе пренебрежение и властность с пронзительностью и хитростью, совершено не соотносились с худыми, немного угловатыми чертами лица, на котором будто бы едва проступили первые старческие морщины. После обмена стандартными приветствиями хозяин храма поправил пояс своей повседневной юкаты и сел напротив юноши.
- Вчера в городе две рукотворные магические твари напали на самую обычную старшеклассницу, - начал Такаги: - Внутри их тел я нашёл это.
Он выложил на стол носовой платок и развернул его. Помещение наполнил несильный, но ощутимый смрад помоев. Внутри лежали два талисмана, всё ещё влажные спустя сутки. Хозяин храма взглянул на лоскуты бумаги с нескрываемым отвращением, высоко вздёрнув правую бровь.
- И как вам только приходят в голову настолько отвратительные ритуалы… - проворчал он, раскуривая длинную трубку. И, как только запах табачного дыма перебил вонь, продолжил: - никто из знакомых мне магов не делает и не использует големов таким образом. Тем более… - господин наклонился к платку с всмотрелся в рисунок на поверхности талисмана, прежде чем задумчиво продолжить: - Тем более что заклинание, похоже, было охранным. Эдакая сигнализация от назойливых магов. А что девочка?
- Самая обычная, вроде никак не связана с нами, - ответил Такаги немного неуверенно. С одной стороны, странно, что заклинание вообще среагировало на обычную ученицу старшей школы. С другой – девушка вообще никакого представления о «псах» не имела, и приняла их за чью-то способность. «Применять заклинание, построенное на фильтре восприятия, в городе, переполненном людьми с расширенным восприятием – по крайней мере глупо,» - подумал молодой человек и спросил: - Думаете, в городе объявились гости?
- Естественно, сейчас я не могу знать обо всех делах в Городе Наук, но очень похоже на то. Как на зло, я не могу отправить слугу всё проверить, - сказал хозяин храма без тени сожаления в голосе. Под белым рукавом его юкаты послышалось тихое змеиное шипение. Он посмотрел на Такаги и, взяв небольшую паузу, как будто только что об этом подумал, сказал: - О, Тетсуо, могу я попросить твоей помощи?
Такаги Тетсуо тихо вздохнул, подёргивая правой рукой манжет своей рубашки. Подобные представления его раздражали, но он был готов к этой просьбе. Хозяин храма переживал не лучшие времена, к тому же в прошлом парень сильно ему задолжал.
- Конечно, я разузнаю об этом «псаре» всё, что смогу.
Кажется, он просто не мог позволить себе отказать. В конце концов, ему и самому было немного любопытно, и именно поэтому он оказался вчера вечером в том тупике. Тем временем диалог себя исчерпал, потому Такаги скоро откланялся и собирался уйти.
- Постой, Тетсуо - господин окликнул его перед самым выходом: - Зайди ко мне на выходных, пожалуйста. Мне нужно будет передать тебе кое-что важное.
Парень с трудом переборол удивление и кивнул. По дороге домой он невольно обдумывал эту просьбу. Кажется, ни разу, за пять лет их знакомства, хозяин храма не просил его зайти сам.
Больше диалогов и введение нового важного (относительно) персонажа. Надеюсь, Фумико вам понравится. Пока что она получается довольно милой. Ну и немного намёков на разные вещи, конечно, тоже присутствует. Приятного прочтения.
Потерявшись в бесконечных предположениях, Тетсуо обнаружил себя возле небольшого продуктового магазинчика. Он, насколько смог, отбросил назойливые мысли и достал из кармана брюк телефон. Заходя в минимаркет, молодой человек пролистал диалог с Фумико до небольшого списка. Сообщение находилось довольно высоко, девушка постоянно присылала ему всё, что считала хоть сколько-нибудь интересным. Чаще всего Тетсуо даже на половину сообщений не успевал отвечать.
За несколько минут, которые парень провёл в магазине, на улице включили разогнавшие вечерний сумрак фонари, а расставленные по всему городу квадратные урны выпустили жужжащих автоматических мусорщиков. Увесистые аналоги роботов-пылесосов убирали дорожную грязь и набивали «наспинные» мешки редкими пустыми банками или обёртками от быстрых перекусов. Несмотря на то, что весомую часть населения города составляют подростки старшего школьного возраста, мусора на улицах всегда было немного.
Вечернее небо, ещё с обеда затянутое тучами, теперь грозило дождём. Почувствовав потяжелевший от влаги воздух, Такаги поправил учебную сумку, перехватил поудобнее небольшой пакет с продуктами и поспешил домой. В многоэтажный комплекс общежитий из двух зданий, выстроенных в форме букв “Y”, обычно селили молодые семьи или научных сотрудников третьего университетского комплекса. Тихая и комфортная жизнь в однокомнатной квартирке стоила тех проблем, которые Такаги пришлось преодолеть, чтобы получить его и переехать.
Молодой человек зашёл в круглый подъезд одного из “Y” и прошёл через огромный холл к цилиндрической шахте лифта. Одной из раздражающих особенностей этих необычных зданий было то, что в них было всего по одному лифту. За это стоит сказать отдельное «спасибо» проектировщикам, продвинувшим это решение не смотря на его нецелесообразность, чтобы проверить новый адаптивный алгоритм для его движения. К счастью, лифт был просторным и с сразу тремя дверьми, по одной на каждое крыло здания. Такаги жил на седьмом этаже, в квартире 7-60 – самой дальней в третьем крыле. Открывая дверь, он почувствовал прилив веселья, следом за которым послышался лёгкий смешок из-за стоящей посреди комнаты ширмы. Показав из-за неё голову с собранными в пучок тёмными волосами, девушка улыбнулась и приветственно махнула рукой.
— Смотришь что-то весёлое?
— Угу, — кивнула девушка и поправила съехавшие на лоб игровые наушники. Охватившее Тетсуо необычное веселье схлынуло. Она поднялась и вышла из-за ширмы, поправляя просторную футболку пижамы: — Ты зашёл в магазин? Я есть хочу.
— Конечно.
Фумико выхватила у парня пакет и нырнула за стойку, отделяющую маленькую кухонку от остальной комнаты. Послышалось шуршание упаковок, стук ящиков и звук текущей воды. Тетсуо ушёл принять душ после длинного дня, а когда он вышел из ванной, девушка уже ждала его возле низкого столика, на который поставила простенький ужин.
— Сегодня читала про старые здания в городе, — заговорила она, стоило молодому человеку сесть за стол: — Там написали даже про тот небольшой храм неподалёку. Ты и сегодня там был?..
Парень кивнул. Как обычно, Такаги Фумико болтала без умолку, обо всём подряд, разве что периодически останавливаясь, чтобы закинуть в рот очередную порцию салата или послушать комментарий Тетсуо. Хотя чаще всего она успешно совмещала оба действия.
— … а там крысы, сцепившиеся хвостами. Ну и жуть! Можно понять почему люди это тёмным силам приписывали.
— Спасибо за еду, — поблагодарил парень, отложил приборы и откинулся назад. Девушка ненадолго умолкла, набивая рот остатками своей порции. Доев, она унесла обе тарелки, чтобы ополоснуть их.
— Фумико, — Тетсуо начал говорить, запрокинув голову назад, в сторону кухни: — Меня один приятель попросил помочь в важном деле, так что я какое-то время буду возвращаться поздно.
— Понятно, — задумчиво потянула девушка.
Она словно застыла. Её янтарного цвета глаза замерли, она пристально вгляделась к закинутое к потолку лицо собеседника. Повисла неловкая пауза. Спустя некоторое время, девушка шумно вздохнула:
— Брат, может быть мне тоже стоит поискать подработку в интернете?
— Что? — только и смог переспросить парень. Неожиданное предложение поставило его в тупик.
Фумико громко и заразительно рассмеялась.
— Ахахахах! Видел бы ты сейчас своё лицо! — пробормотала она сквозь смех и слёзы: — Ни за что бы не подумала, что ты так удивишься! Просто, — она сделала глубокий вдох и продолжила серьёзнее: — Ты в последнее время часто «помогаешь» своим друзьям и задерживаешься. Ты же подрабатываешь ещё, кроме лаборатории, так? Вот я и решила помочь, раз нам не хватает денег.
Тетсуо невольно прыснул. Иногда сопротивляться её веселью было невозможно.
— Это вовсе не подработка, ты зря беспокоишься, — заверил её брат.
Я перестал выкладывать работу, но не перестал её писать. Если есть что-то интересное, милости прошу обсуждать, а проду выложу уже завтра.
Когда дело касалось обучения, Городу Наук не было равных. Такаги часто сравнивал город с гигантским исследовательским институтом, в котором всё подчинено двум вещам – исследованиям и подготовке новых исследователей. Тысячи школ, немногим меньше училищ и сотни университетов сплелись в единую систему, пропускающую через себя одновременно несколько миллионов учащихся. Конечно, ни один, даже такой, город не мог обеспечить образованием целую страну. В учебные заведения Города Наук было сложно поступить, зато очень легко отсеяться, особенно за нарушение дисциплины. И, помимо всегородского комендантского часа, многие академии устанавливали собственные ограничения. К счастью для Такаги, к студентам ВУЗов относились намного проще.
Третий университетский комплекс объединял практически все инженерные ВУЗы города. Именно его выпускники и сотрудники спроектировали и выстроили большую часть Города Наук, со всеми его высотками, подземными комплексами и сложнейшей транспортной системой. Они же наполнили лаборатории высококлассными приборами, немногочисленные фабрики – эффективным оборудованием, а улицы – продвинутой системой безопасности. Удивительно, но столь эффективная образовательная структура на деле была достаточно хаотичной. Казалось, институты соревновались друг с другом в эксцентричности. Например, институт автоматизации, робототехники и роботостроения, в котором учился Такаги, со стороны больше напоминал своеобразный муравейник. Роботы самых разных моделей то и дело сновали из стороны в сторону с какими-то мелкими поручениями. Над головой Тетсуо пронёсся знакомый квадрокоптер с помятым корпусом и разномастными лопастями. В крепеже под «брюшком» он куда-то нёс новую пачку маркеров. В коридорах, по которым дрон пролетал, можно было легко определить первокурсников. Разнообразные дроны или, например, те-же роботы-пылесосы, студенты раньше часто видели на улицах города, но, когда один из них проносился в нескольких сантиметрах от чьей-нибудь головы, они рефлекторно пытались отпрыгнуть в сторону, или, по крайней мере, дёргались.
И летающими курьерами, и снующими между ног разнообразными автоуборщиками управляла единая система. И не только роботами. Практически всё в четырёх учебных корпусах, что возможно было автоматизировать в принципе, было автоматизировано и соединено в один большой цифровой организм. А управлялось это всё сложнейшим древовидным интеллектом, который с чьей-то лёгкой руки назвали «Фикус». «Живой» комплекс помогал как в образовании, демонстрируя все чудеса автоматизации на практике, так и в научной работе института. Среди снующих роботов часто встречались не только устаревшие модели, но и разномастные прототипы, которые чаще всего применялись не по их изначальному назначению. Местную систему управления часто использовали для тестирования экспериментальных разработок, как городскую Сеть в миниатюре.
Такаги зашёл в одну из лабораторий. За одним из офисных столов сидел мужчина лет тридцати. Он развалился в своём кресле, закинув ноги на столешницу и листал что-то на планшете. Заслышав движение автоматической двери, он дёрнулся, но, узнав парня, остался в своём удобном положении.
– Добрый день, – кивнул Такаги, заходя вглубь аудитории.
– Добрый, – отозвался коллега, подняв руку.
Парень сел за свой стол и вывел компьютер и спящего режима. Недавно пришли данные по физическим повреждениям дронов за прошлую неделю, и теперь их нужно было рассортировать. Монотонная работа, но без неё исследование не продвинется. Всего тридцать шесть случаев. Больше чем обычно, но это нормально для начала сентября, когда в городе много приезжих. Больше половины случаев уже были промаркированы центром статистической обработки, остальное приходилось доделывать вручную.
В последнее время, дронов на улицах стало больше, и навигационная система Сети перестала справляться. Со временем алгоритм обучился бы сам, но сколько роботов она разобьёт до этого момента, никто не знает. Чтобы минимизировать ущерб, решили доработать алгоритм вручную. Лабораторию, в которой работал Такаги, привлекли к проекту наряду с ещё несколькими.
Тетсуо не очень любил монотонный труд. Перепроверяя случай за случаем он то и дело отвлекался, проваливаясь то в экран телефона, то в собственные мысли. Он не сразу понял, что уже четыре записи подряд практически полностью повторяли друг друга. Над одним и тем же зданием, в разное время четыре дня подряд почтовые дроны резко теряли высоту и задевали корпусом об угол. Заметив сходство, Такаги подозвал старшего коллегу.
– Да уж, выглядит странно, – прогудел он, почёсывая небритый подбородок. Постояв так с минуту, он продолжил: – Давай оставим как есть, несколько странных случаев не должны сильно подпортить статистику.
– Хорошо, – кивнул Тетсуо, на всякий случай записывая адрес в заметки своего телефона.
К тому времени, как студент закончил обрабатывать данные, окно между парами в его расписании закончилось. Перед тем, как уйти на последнюю пару, Такаги напомнил старшему коллеге, что сегодня после занятий он не придёт. На вечер у Тетсуо были другие планы.
Узкая дверь открывалась внутрь и по пути задевала старенький, как и почти всё в магазинчике, но звонкий колокольчик. Как и всегда, в уютном закутке было тихо и практически пусто. Один из редких клиентов, пожилой мужчина в видавшем виды тёмно-зелёном свитере, рассматривал миниатюрную бронзовую статуэтку самурая, придерживая пальцами дужку очков с толстенными линзами. Изредка он тихо переговаривался с владелицей магазина, изрядно уставшей от его повторяющихся вопросов. Такаги пробежался глазами по ассортименту антикварной лавки. Большая часть товаров у входа стояла на полках по нескольку лет, а что-то – дольше, чем Тетсуо знал это место, но, чем ближе к стойке владелицы, тем свежее и интереснее они становились. На самом деле, далеко не все товары в магазине были старыми, но от всего буквально веяло богатой историей или точной имитацией оной. В обществе, так быстро стремящемся в будущее, всегда найдутся ценители старины. Как минимум, так считала хозяйка этой лавки. Справедливости ради, хоть клиентов у неё и было немного, но на плаву магазинчик всё-таки держался.
Такаги нравилось разглядывать полки, заставленные разнообразной утварью. Глиняные чайнички, ступки, бронзовые тарелки, расставленные в причудливые стопки, и столовые приборы, пара фарфоровых сервизов, и немного серебра – товары лавки не были расставлены в каком-то привычном для торговых прилавков порядке, и это добавляло местечку шарма. Неподалёку был выставлен шахматный набор из резного камня. Фигуры больше напоминали небольшие статуэтки и были выполнены очень детально. Тестуо взял короля из камня цвета слоновой кости. Фигурка изображала полководца, вздёрнувшего верх скипетр и выкрикивающего одобрительную речь своим солдатам перед началом тяжёлой битвы. А быть может, он вовсе не подбадривал солдат, а раздавал приказы, отправляя воинов за победой или за смертью.
– Красивый набор, да? – прозвучал мягкий голос за спиной у парня. Такаги вздрогнул от испуга. Засмотревшись, он даже не заметил, как старичок оставил их наедине. Владелица магазина стояла сзади с хитрым прищуром.
– Добрый вечер, госпожа Оокубо. Да, прекрасная работа.
– Добрый-добрый, раз уж ты решил наконец зайти, Тетсуо, – теперь женщина широко улыбалась. Её лицо покрылось сетью морщинок возле глаз и носа, придавая чертам особую мягкость. Её одежда была такой-же старомодной, как и весь этот магазин. Простое насыщенно-красное платье с непритязательной фактурой, поясок и расстёгнутый бордовый пиджак поверх – живая картинка моды столетней давности. Собранные в объёмную причёску медно-рыжие волосы только подчёркивали ощущение старины.
– К сожалению, я к вам по делу. Мне необходимы услуги Коллекционера.
Лицо женщины тут-же стало серьёзным.
– Проходи, – сказала она, показывая на заднюю дверь.
Подвальчик служил магазину не только складом. Одно из помещений было обустроено в небольшую комнату-кабинет, заставленную кучей разнообразных предметов. Для непосвящённого могло показаться, что это товары, не поместившиеся в основном зале, но на самом деле причудливой формы артефакты делали это место, вероятно, самым магическим в городе. Такаги не знал точного назначения большей части содержимого комнаты, а Оокубо не спешила его посвящать. Женщина грациозно обошла стол с разложенной картой города, нарисованной от руки. Кропотливейшая работа повторяла улочки мегаполиса с феноменальной точностью, и только совсем новые здания пока не нашли на ней своего отражения. Антиквар села за стол и требовательно сказала:
Как только женщина развернула платок, повеяло гнилью, но её это, кажется, не смутило. Коллекционер пристально всмотрелась в узор на талисмане, пробормотала что-то себе под нос, потом достала квадратные очки, схожие с теми, что используют ювелиры или часовщики, надела их и включила настольную лампу.
– Старая магия, раннее средневековье, а то и раньше, – выдала она вердикт, спустя несколько минут и парочку сменённых линз, – думаю, родом из Европы.
– Понятно, – потянул Такаги. – А кто может использовать такое, как думаете?
– Да кто угодно, если честно. Но у нас в городе я такое впервые вижу. Разузнаю подробнее, если нужно, но придётся подождать.
Тетсуо оплатил информацию и поспешил уйти. Радушная хозяйка лавки уговаривала его остаться на чай и отпустила, только когда парень клятвенно пообещал задержаться в следующий раз. «Европейская магия, значит? Сейчас мне это ничего не даёт,» – размышлял Такаги по пути к станции. Услуги Коллекционера обходились недёшево, даже несмотря на их давнее знакомство с госпожой Оокубо. Но раз уж она взяла аванс, информация стала лишь вопросом времени. Но несмотря на это, Тетсуо не мог позволить себе бездействовать. Парень взглянул на часы. Похоже, сегодня он успеет зайти в ещё одно место.
Я перестал выкладывать работу, но не перестал её писать. Если есть что-то интересное, милости прошу обсуждать, а проду выложу уже завтра.
Когда дело касалось обучения, Городу Наук не было равных. Такаги часто сравнивал город с гигантским исследовательским институтом, в котором всё подчинено двум вещам – исследованиям и подготовке новых исследователей. Тысячи школ, немногим меньше училищ и сотни университетов сплелись в единую систему, пропускающую через себя одновременно несколько миллионов учащихся. Конечно, ни один, даже такой, город не мог обеспечить образованием целую страну. В учебные заведения Города Наук было сложно поступить, зато очень легко отсеяться, особенно за нарушение дисциплины. И, помимо всегородского комендантского часа, многие академии устанавливали собственные ограничения. К счастью для Такаги, к студентам ВУЗов относились намного проще.
Третий университетский комплекс объединял практически все инженерные ВУЗы города. Именно его выпускники и сотрудники спроектировали и выстроили большую часть Города Наук, со всеми его высотками, подземными комплексами и сложнейшей транспортной системой. Они же наполнили лаборатории высококлассными приборами, немногочисленные фабрики – эффективным оборудованием, а улицы – продвинутой системой безопасности. Удивительно, но столь эффективная образовательная структура на деле была достаточно хаотичной. Казалось, институты соревновались друг с другом в эксцентричности. Например, институт автоматизации, робототехники и роботостроения, в котором учился Такаги, со стороны больше напоминал своеобразный муравейник. Роботы самых разных моделей то и дело сновали из стороны в сторону с какими-то мелкими поручениями. Над головой Тетсуо пронёсся знакомый квадрокоптер с помятым корпусом и разномастными лопастями. В крепеже под «брюшком» он куда-то нёс новую пачку маркеров. В коридорах, по которым дрон пролетал, можно было легко определить первокурсников. Разнообразные дроны или, например, те-же роботы-пылесосы, студенты раньше часто видели на улицах города, но, когда один из них проносился в нескольких сантиметрах от чьей-нибудь головы, они рефлекторно пытались отпрыгнуть в сторону, или, по крайней мере, дёргались.
И летающими курьерами, и снующими между ног разнообразными автоуборщиками управляла единая система. И не только роботами. Практически всё в четырёх учебных корпусах, что возможно было автоматизировать в принципе, было автоматизировано и соединено в один большой цифровой организм. А управлялось это всё сложнейшим древовидным интеллектом, который с чьей-то лёгкой руки назвали «Фикус». «Живой» комплекс помогал как в образовании, демонстрируя все чудеса автоматизации на практике, так и в научной работе института. Среди снующих роботов часто встречались не только устаревшие модели, но и разномастные прототипы, которые чаще всего применялись не по их изначальному назначению. Местную систему управления часто использовали для тестирования экспериментальных разработок, как городскую Сеть в миниатюре.
Такаги зашёл в одну из лабораторий. За одним из офисных столов сидел мужчина лет тридцати. Он развалился в своём кресле, закинув ноги на столешницу и листал что-то на планшете. Заслышав движение автоматической двери, он дёрнулся, но, узнав парня, остался в своём удобном положении.
– Добрый день, – кивнул Такаги, заходя вглубь аудитории.
– Добрый, – отозвался коллега, подняв руку.
Парень сел за свой стол и вывел компьютер и спящего режима. Недавно пришли данные по физическим повреждениям дронов за прошлую неделю, и теперь их нужно было рассортировать. Монотонная работа, но без неё исследование не продвинется. Всего тридцать шесть случаев. Больше чем обычно, но это нормально для начала сентября, когда в городе много приезжих. Больше половины случаев уже были промаркированы центром статистической обработки, остальное приходилось доделывать вручную.
В последнее время, дронов на улицах стало больше, и навигационная система Сети перестала справляться. Со временем алгоритм обучился бы сам, но сколько роботов она разобьёт до этого момента, никто не знает. Чтобы минимизировать ущерб, решили доработать алгоритм вручную. Лабораторию, в которой работал Такаги, привлекли к проекту наряду с ещё несколькими.
Тетсуо не очень любил монотонный труд. Перепроверяя случай за случаем он то и дело отвлекался, проваливаясь то в экран телефона, то в собственные мысли. Он не сразу понял, что уже четыре записи подряд практически полностью повторяли друг друга. Над одним и тем же зданием, в разное время четыре дня подряд почтовые дроны резко теряли высоту и задевали корпусом об угол. Заметив сходство, Такаги подозвал старшего коллегу.
– Да уж, выглядит странно, – прогудел он, почёсывая небритый подбородок. Постояв так с минуту, он продолжил: – Давай оставим как есть, несколько странных случаев не должны сильно подпортить статистику.
– Хорошо, – кивнул Тетсуо, на всякий случай записывая адрес в заметки своего телефона.
К тому времени, как студент закончил обрабатывать данные, окно между парами в его расписании закончилось. Перед тем, как уйти на последнюю пару, Такаги напомнил старшему коллеге, что сегодня после занятий он не придёт. На вечер у Тетсуо были другие планы.
Узкая дверь открывалась внутрь и по пути задевала старенький, как и почти всё в магазинчике, но звонкий колокольчик. Как и всегда, в уютном закутке было тихо и практически пусто. Один из редких клиентов, пожилой мужчина в видавшем виды тёмно-зелёном свитере, рассматривал миниатюрную бронзовую статуэтку самурая, придерживая пальцами дужку очков с толстенными линзами. Изредка он тихо переговаривался с владелицей магазина, изрядно уставшей от его повторяющихся вопросов. Такаги пробежался глазами по ассортименту антикварной лавки. Большая часть товаров у входа стояла на полках по нескольку лет, а что-то – дольше, чем Тетсуо знал это место, но, чем ближе к стойке владелицы, тем свежее и интереснее они становились. На самом деле, далеко не все товары в магазине были старыми, но от всего буквально веяло богатой историей или точной имитацией оной. В обществе, так быстро стремящемся в будущее, всегда найдутся ценители старины. Как минимум, так считала хозяйка этой лавки. Справедливости ради, хоть клиентов у неё и было немного, но на плаву магазинчик всё-таки держался.
Такаги нравилось разглядывать полки, заставленные разнообразной утварью. Глиняные чайнички, ступки, бронзовые тарелки, расставленные в причудливые стопки, и столовые приборы, пара фарфоровых сервизов, и немного серебра – товары лавки не были расставлены в каком-то привычном для торговых прилавков порядке, и это добавляло местечку шарма. Неподалёку был выставлен шахматный набор из резного камня. Фигуры больше напоминали небольшие статуэтки и были выполнены очень детально. Тестуо взял короля из камня цвета слоновой кости. Фигурка изображала полководца, вздёрнувшего верх скипетр и выкрикивающего одобрительную речь своим солдатам перед началом тяжёлой битвы. А быть может, он вовсе не подбадривал солдат, а раздавал приказы, отправляя воинов за победой или за смертью.
– Красивый набор, да? – прозвучал мягкий голос за спиной у парня. Такаги вздрогнул от испуга. Засмотревшись, он даже не заметил, как старичок оставил их наедине. Владелица магазина стояла сзади с хитрым прищуром.
– Добрый вечер, госпожа Оокубо. Да, прекрасная работа.
– Добрый-добрый, раз уж ты решил наконец зайти, Тетсуо, – теперь женщина широко улыбалась. Её лицо покрылось сетью морщинок возле глаз и носа, придавая чертам особую мягкость. Её одежда была такой-же старомодной, как и весь этот магазин. Простое насыщенно-красное платье с непритязательной фактурой, поясок и расстёгнутый бордовый пиджак поверх – живая картинка моды столетней давности. Собранные в объёмную причёску медно-рыжие волосы только подчёркивали ощущение старины.
– К сожалению, я к вам по делу. Мне необходимы услуги Коллекционера.
Лицо женщины тут-же стало серьёзным.
– Проходи, – сказала она, показывая на заднюю дверь.
Подвальчик служил магазину не только складом. Одно из помещений было обустроено в небольшую комнату-кабинет, заставленную кучей разнообразных предметов. Для непосвящённого могло показаться, что это товары, не поместившиеся в основном зале, но на самом деле причудливой формы артефакты делали это место, вероятно, самым магическим в городе. Такаги не знал точного назначения большей части содержимого комнаты, а Оокубо не спешила его посвящать. Женщина грациозно обошла стол с разложенной картой города, нарисованной от руки. Кропотливейшая работа повторяла улочки мегаполиса с феноменальной точностью, и только совсем новые здания пока не нашли на ней своего отражения. Антиквар села за стол и требовательно сказала:
Как только женщина развернула платок, повеяло гнилью, но её это, кажется, не смутило. Коллекционер пристально всмотрелась в узор на талисмане, пробормотала что-то себе под нос, потом достала квадратные очки, схожие с теми, что используют ювелиры или часовщики, надела их и включила настольную лампу.
– Старая магия, раннее средневековье, а то и раньше, – выдала она вердикт, спустя несколько минут и парочку сменённых линз, – думаю, родом из Европы.
– Понятно, – потянул Такаги. – А кто может использовать такое, как думаете?
– Да кто угодно, если честно. Но у нас в городе я такое впервые вижу. Разузнаю подробнее, если нужно, но придётся подождать.
Тетсуо оплатил информацию и поспешил уйти. Радушная хозяйка лавки уговаривала его остаться на чай и отпустила, только когда парень клятвенно пообещал задержаться в следующий раз. «Европейская магия, значит? Сейчас мне это ничего не даёт,» – размышлял Такаги по пути к станции. Услуги Коллекционера обходились недёшево, даже несмотря на их давнее знакомство с госпожой Оокубо. Но раз уж она взяла аванс, информация стала лишь вопросом времени. Но несмотря на это, Тетсуо не мог позволить себе бездействовать. Парень взглянул на часы. Похоже, сегодня он успеет зайти в ещё одно место.
А вот и мякотка истории, так сказать, местная фишка №1
Смеркалось. Переулки складского района подсвечивались рыжим закатным солнцем, а темнеющее небо отражалось в оставшихся после дождя лужах. Ветер, уже не такой летний, как вчера, неприятно продувал через рубашку Такаги. Он уже успел пожалеть, что не захватил с собой хотя бы пиджак, и теперь прятал руки в глубоких карманах брюк. Проходя по не очень широкой улице, парень заглядывал в переулки, пытаясь вспомнить точное место. «Ну, вроде здесь,» – подумал он, заворачивая в небольшой проём между невысоким зданием и складом. Из этого переулка два дня назад в ужасе выбежала старшеклассница, а теперь по нему проходился студент. Расщелина между домами почти сразу превратилась в своеобразный лабиринт из проходов разной ширины. Хоть Такаги и использовал карты в своём телефоне, парень блуждал по промзоне не меньше получаса, то и дело натыкаясь на заваленные старым хламом проходы или выходя к небольшим абсолютно пустым площадкам. Наконец, он вышел к железнодорожным путям, подходящим к высоким ангарам. Место было довольно просторным, с редкими пристройками, и Тетсуо не видел вокруг ни души. Что в подобном месте забыла старшеклассница, он не имел никакого понятия, да и спросить уже вряд ли сможет.
Парень открыл сумку и нащупал небольшой пенал. Чтобы выудить его из-под учебных тетрадей понадобилось некоторое время, но спустя пару секунд неловких движений, потёртый чёрный прямоугольник, обитый дешёвой искусственной кожей, оказался на свободе. Из него парень достал маленький холщовый мешочек, внутри которого тихонько стучали друг об друга несколько полированных камушков, и обмотанную бечёвкой металлическую зажигалку. В тех местах, где верёвка не покрывала металл, на корпусе виднелись аккуратные символы, выведенные чёрным маркером, а сверху прямоугольной крышки была нарисована длинная тонкая волнистая линия. Такаги развязал мешочек с камнями, и изнутри повеяло благовониями. Тетсуо средним пальцем правой руки поддел тонкое кольцо для ключей и за привязанную к нему плотную тонкую верёвку вытянул из мешочка продолговатый фиолетово-розоватый камушек, напоминавший по форме наконечник стрелы. Он сжал камушек в правой ладони поднеся её поближе к лицу, а левой разжёг огонь зажигалки и расположил её точно под правой. Затем парень закрыл глаза и сделал глубокий вдох. Спустя пару секунд он поднёс правую руку ко рту, прислонил её к губам, чтобы согреть прохладный камушек своим дыханием. Было очень важно как можно сильнее разогреть камень за один выдох. Опустошив лёгкие, Такаги разжал ладонь, позволяя амулету повиснуть на всей длине тесьмы. Он качнул рукой, заставив стрелку обогнуть невысокое ароматное пламя зажигалки. Каменный маятник описал круг…
И ничего не произошло. Тетсуо разочарованно прицыкнул. Ритуал был простым, на первый взгляд, но срабатывал у парня через раз. Изначально вместо зажигалки с пахучим топливом должен был использоваться пучок соломы, пропитанный ароматными маслами, да и тесьма с кольцом лишь условно повторяли исторический амулет. Любые отличия усложняли активацию заклинания, но Такаги не хотел мучится с поиском устаревших материалов. Парень отогнал лишние мысли и сосредоточился на проведении ритуала. Глубокий вдох, выдох, камень падает вниз, натягивая импровизированную тесьму, затем описывает круг. Невысокий язычок пламени словно вытянулся, игнорируя ветреную погоду. Ароматный огонь наклонился влево, в сторону маленькой сторожки, и круг, описываемый стрелой, вытянулся в том же направлении. Тетсуо шумно закрыл крышку зажигалки.
Парень обошёл сторожку кругом, не находя ничего интересного. Домишко стоял на сваях, не касаясь земли дном. Даже если в грязи и были какие-то следы, Такаги точно не из тех, кому они смогли бы чем-то помочь. Парень поднялся по лесенке и дёрнул дверную ручку. Заперто. В надежде найти что-нибудь, он подсветил телефоном пространство под домиком. Из-под постройки несло гнилью. Присмотревшись внимательнее, он заметил в земле небольшое углубление, уже пустое. Псарь быстро сменил стоянку, поняв, что големы не вернулись. Тетсуо вздохнул. Он и сам не был уверен, что именно хочет здесь найти. Возвращаясь назад, к оставленной неподалёку сумке, парень перетасовывал в голове крупицы информации: «Неместный маг с европейским ритуалом… Хотя, навряд-ли он один. Лучше исходить из того, что это группа… Ну нет, я знаю слишком мало. Катастрофически мало…». Испустив ещё один бессильный вздох, Такаги повесил учебную сумку на бок.
Красный птичий глаз не сводил с молодого человека взгляда. Ворон не моргал, не двигался, не дышал. Его можно было бы принять за чучело, но стоило цели скрыться за небольшим складом, птица вспорхнула с крыши маленькой сторожки. Город накрывала ночь, скоро перестанут ходить поезда, потому Тетсуо спешил к станции. А чёрная тень не спускала с него красных глаз.
Такаги вынырнул из сна с гложущим чувством тревоги. Он не помнил, что ему снилось, да и не особо концентрировался на этом. Парень всеми силами глушил чувство тревожности, пока сестра не проснулась. Девушка всегда слишком остро реагировала на его переживания, потому Тетсуо вынужден был их контролировать. Это было намного проще, чем если бы прошлось успокаивать этого эмоционального подростка. Пара глубоких вдохов, и некомфортное чувство взведённых нервов сменилось привычным скучным спокойствием. Парень сидел на своём футоне, окончательно просыпаясь. До единственной субботней пары оставалось чуть больше двух часов. Парень тихо вздохнул, свернул футон и отправил его на полку шкафа. Со следующей полки он достал старую циновку с завёрнутым в неё индийской масляной лампой и туркой, затем сходил на кухонку и взял мешок с чёрным перцем и две больших сливы. Очистив плоды, он расстелил циновку. Поверхность коврика была сильно потёртой, часть промялась под позу сидящего. Тетсуо сел на неё в позе лотоса, поставил прямо перед собой лампу и поджог фитиль.
Он закрыл глаза небольшой красной повязкой, глубоко вдохнул и позволил своему сознанию очистится. Это, наверное, самая сложная часть ритуала: перейти в другое состояние сознания, некий транс, в котором реальность воспринимается неописуемо иначе. Почти во всех ритуалах нужно так или иначе отстранится от обычного осознания действительности, но сложные заклятья к этому особенно требовательны. Когда-то Тетсуо делал это легко, однако чем больше он погружался в науку, чем больше его образ мышления изменялся под действием образования, тем сложнее ему становилось абстрагироваться. К счастью, парень не потерял эту способность окончательно: хозяин храма, оправдывая своё имя, помог ему снова обрести необходимую отрешённость. Наконец, его дыхание выровнялось, а движения стали плавными и спокойными. Он отсыпал ровно четыре ядра перца в турку и долго и методично растирал его, пока тот не обратился в однородную перечную пыль. Затем он обваливал в растёртом перце одну очищенную сливу, пока последняя острая песчинка не пристала к сладкому плоду, а после положил его в рот. Не смотря на жгучесть перца, парень не пошевелил ни единой мышцей на своём лице, лишь челюсти пережёвывали остро-сладкую смесь, пока мякоть не отделилась от кости. Проглотив сладко-горькую мякоть, он снова замер, сконцентрировав всё своё внимание на обжигающей боли на языке, пока та, вдруг, не пропала. Теперь Тетсуо стал шептать мантру, а когда закончил – сменил положение. Левая его рука замерла над огнём лампы, а пальцы правой надавили на висок через плотную повязку. Парень вновь замер и посидел так добрый десяток минут. А затем вздохнул, выплюнул косточку, и повторил ритуал ещё раз.
В своём трансе Тетсуо не заметил, что Фумико уже проснулась и теперь терпеливо наблюдала за действиями брата. Как только он закончил и снял повязку она наигранно-ворчливым тоном спросила:
– Брат, вот и как в тебе уживается эта суеверная муть?
– Иногда с трудом, – честно ответил парень.
– Ещё бы, ещё бы! Учишься в университете, наукой занимаешься, но всё равно веришь, что день будет лучше, если помолиться утром минут двадцать.
– Скорее в то, что он может быть хуже, если не сделаю этого, – поправил её парень скучающим тоном.
В последнее время Фумико стала часто заводить подобные темы. Для неё, выросшей обществе победившей науки, это были скорее разговоры о мировоззрении, взглядах на религию и культуру. И Тетсуо хотел бы, чтобы так и оставалось. «Кто раз коснулся магии, больше никогда не сможет от неё избавится» – постоянно твердил старик из храма.
– Зануда! Я же сказала тоже самое! – воскликнула девушка и карикатурно надула губы. Она взяла небольшую паузу, наблюдая за тем, как брат возвращает всё по местам, а затем спросила: – Вот честно, оно хоть раз тебе помогло?
– Да, очень много раз.
Спокойный и уверенный ответ, как всегда, поставил Фумико в затруднительное положение. Если бы Тетсуо выказал хоть немного сомнения, у девушки появился бы повод уколоть брата, а такой ответ, напротив, заставлял девушку сомневаться в своей позиции. Сестра молча наблюдала, как парень нарезал себе бутерброды, попивая йогурт из большой кружки, и размышляла. По выражению её лица всегда можно было понять, насколько та или иная мысль её захватила. Поджатые губы сложились в полуулыбку, прищуренные глаза блестели, словно кусочки янтаря – с непривычки можно даже решить, что она недовольна или злится, но Тетсуо знал, что это не так. Фумико нравилось размышлять.
– И всё равно, в голове не укладывается! – воскликнула девушка.
– Всё потому, что ты считаешь мистику и науку чем-то несовместимым. Может показаться, что научное знание конкурирует с мистическим на поприще объяснения тех или иных явлений, – услышав эти слова Фумико кивнула, а Тетсуо продолжал говорить, параллельно собираясь в университет. – Но на самом деле это не так. Мистическое знание, например, религиозное, чаще всего охватывает то, что наука описать не может: этику, к примеру. Или чудеса.
На слове «чудеса» Фумико поморщилась.
– Разве наука не творит чудеса? Те же способности, – сказала она, указав на свою голову. Девушка хотела добавить что-то ещё, но осеклась и виновато взглянула на брата. Всего на мгновенье, но она заметила как Тетсуо изменился, услышав эти слова. Бессильная злоба накрыла его, но, почти сразу отступила.
– Извини, – смущённо пробормотала девушка.
Тетсуо коротко кивнул и спрятался от неё за ширмой, чтобы переодеться. Вскоре он покинул квартиру, немного раньше, чем выходил обычно, и направился в университет. Спустившись вниз, он глянул на часы. В этот раз парень проигнорировал трамвайную остановку, с которой ездил обычно, потому что решил пройтись пешком. До университета было идти немногим больше сорока минут, транспорт же сокращал это время вдвое. Прогулки обычно помогали Такаги прогонять некомфортные мысли. Один и трюков, которым его иногда обучал хозяин храма. Жизнь с Фумико заставила Тетсуо очень внимательно относится к своим эмоциям, чтобы не доставлять сестре лишних проблем. Практики старого господина помогали ему контролировать чувства, но, несмотря на это, сестра всё равно считала парня мрачным. «Ты вечно тоскливый, печальный и очень спокойный, – объясняла она, – а я наоборот, гиперчувствительная хохотушка. А мы точно родственники, братик?»
Район, в котором стояло общежитие, был довольно зелёным, не смотря на достаточно плотную застройку. Дворики домов в обязательном порядке были засажены деревцами, где это было возможно, располагались аллеи или небольшие скверы, в которых постоянно шумели дети. Спокойные районы с узкими улочками были словно избавлены от всех болезней мегаполиса. Но, как и всё в Городе Наук, эти районы тоже были частью масштабных экспериментов. Это был первый микрорайон такого размера, свободный от личного автотранспорта. Для того, чтобы осуществить это на площади небольшого города, пришлось значительно доработать систему общественного транспорта, сделав его значительно точнее и доступнее. Все троллейбусы, трамваи и автобусы перевели на автоматическое управление от Сети, потому что живые водители оказались неспособны проходить маршрут настолько точно, как это делает искусственный интеллект. В итоге, на всей площади жилого комплекса на несколько сот тысяч человек не было ни одной машины, кроме общественного транспорта и редких такси. Такаги слышал, что деревьями район засаживали тоже ради эксперимента, но в чём заключалась его суть, парень не знал.
Спустя какое-то время Тетсуо вышел к железнодорожным путям, и теперь его путь лежал вдоль них. Парень шёл по широкому тротуару, безразлично цепляясь взглядом за разнообразные рекламные вывески. Опустив взгляд на мост, по которому ему предстояло перейти, молодой человек увидел, как на перилах повисла девушка в длинной школьной юбке.
– Если ты собралась прыгать с моста, то делаешь это очень странно, – громко сказал он, подойдя поближе.
Девушка испугано дёрнулась и обернулась на голос.
– Я и не думала прыгать, просто пытаюсь кое кого достать! – произнесла она немного обиженно. Она выпрямилась, поправила лезущие в лицо волосы, смерила парня оценивающим взглядом и добавила: – А ты довольно высокий. Раз уж всё равно тут, помоги достать котёнка.
Словно чувствуя, что говорят о нём, маленький рыжий комочек шерсти подал жалобный звук. Он сидел на выступе опоры моста и боялся шелохнуться. Такаги демонстративно вздохнул. Нагловатая девчонка смотрела на него с довольной улыбкой. Не то, чтобы Тетсуо не любил домашних животных совсем, но и какой-то особенной тяги к ним никогда не испытывал. Даже со старым котом, любимцем всей его деревни, так и не сдружился. Парень перегнулся через перила и аккуратно подхватил котёнка. Для этого ему пришлась вытянуться, достаточно опасно свесившись над железнодорожными путями. «И как эта девчонка вообще собиралась его достать?» – подумал он, распрямляясь. Стоило животному почувствовать себя в безопасности, и оно тут-же вывернулось из сжимавшей его ладони. Лапы котёнка мягко коснулись земли, и он уверенно посеменил куда-то прочь, усиленно притворяясь что это не его жалобный писк Такаги слышал буквально пару секунд назад.
– Спасибо, – отозвалась девушка, наблюдая за удаляющимся зверьком.
Такаги кивнул и продолжил свой путь. Девушка увязалась за ним, но парень не обратил на это внимания.
– А ты необщительный, – сказала она, наматывая каштановую прядь волос на палец.
– По мне, так это ты какая-то слишком общительная, – безразлично отозвался Тетсуо.
– Как будто это плохо! Чего бы не поболтать с добрым прохожим?
– Не интересно, – отрезал Такаги.
– Ну и ладно! Дальше мне в другую сторону, – громко сказала девушка, забегая на пешеходный переход. На другой стороне она развернулась и весело прокричала: – Пока, мрачный тип!
И местная фишка №2. Для наиболее внимательных читателей (их же конечно больше одного?)) подскажу, что раньше эта фишка уже завуалированно демонстрировалась, но здесь на неё будет дан особый акцент.
Проводив её безразличным взглядом, Тетсуо лишь пожал плечами. К счастью, в университет он пришёл вовремя. Оставшийся путь не приготовил для парня новых сюрпризов, как и единственная субботняя пара. За прошедшие два года Такаги не особенно сдружился с ребятами из своей учебной группы. Единственный из них, с кем парень довольно регулярно общался –Исихара Кайоши – невысокий юркий студент, увлекающийся разнообразными теориями заговора и всевозможной фантастикой. После пары у парней завязался довольно бессодержательный диалог о недавно почитанной серии книг, и Тетсуо решил прогуляться с Исихарой до станции метро.
– … а в конце вообще всех попереубивал. Теперь я весь в предвкушении очередной части. Понятия не имею как автор будет выкручиваться, – восторженно рассказывал приятель Тетсуо, активно жестикулируя. Прохожие часто оборачивались на его особенно громкие или двусмысленные высказывания, но парни не обращали на это никакого внимания. В какой-то момент обсуждение книг себя исчерпало, и Исихара переключился другую привычную для него тему: слухи и спекуляции.
– А ты слышал, Императив снова выложили материал, – сказал парень, немного тише.
– Не слежу за ними, – ответил Такаги. – Там есть что-то интересное?
– Да, ещё как. В этот раз они пишут об экспериментах над детьми.
Тетсуо нахмурился. Он не слишком то доверял подобным источникам. Обычно они кормили своих читателей достаточно откровенными глупостями, вроде тайного правительства пришельцев и прочих заговоров. Потому парню не нравилось, когда такие спекулянты касались чего-то вроде опытов над детьми.
– Они утверждают, что под видом обычного медосмотра, учёные чуть-ли не препарируют им мозги, поят разными препаратами и всякое такое, – продолжал его собеседник. – В общем, всё, чтобы способности подробнее изучить.
– Я такие слухи с переезда слышу, – со вздохом ответил Такаги. – Не слишком то сенсационная информация, знаешь ли.
– Знаю. Но в этот раз конкретика. Они нашли детский дом, который практически продавал содержанцев учёным из Города Наук. А оформлялось это всё как благотворительная акция в помощь беспризорникам.
– Хм…
– Вот и именно, «Хмм»! – торжествующе произнёс Исихара. Ему не часто удавалось увлечь друга конспирологией, так что он постарался закрепить свой успех: – Я сброшу тебе статейку вечером.
Такаги кивнул. Какое-то время назад они дошли до станции и стояли неподалёку.
– Ну, бывай. До понедельника, – попрощался Исихара и спустился вниз, не дожидаясь сдержанного ответа Тетсуо.
Одинокая девушка пугливо озиралась вокруг, бросая взгляд то на одно старое здание, то на другое. Даже при свете дня потёртые временем фасады с побитыми окнами нагоняли на школьницу жуть. Наверное, если бы кто-нибудь увидел её, стоящую посреди полузаброшенной территории старого завода, он мог бы что-то заподозрить, но вокруг не было ни души. Случайным прохожим нечего делать в подобных местах. Вокруг не было абсолютно ничего, кроме глухих стен и заборов. Школьница нервно крутила на пальце прядь каштановых волос и то и дело проверяла время на экране своего телефона. Она уже проклинала себя за то, что решила прийти раньше. Теперь, когда оставались считанные минуты, она чересчур нервничала.
Но вот наконец время пришло. Тёмно-синий дрон-доставщик, пролетая над одним из старых зданий, вдруг резко потерял высоту и задел защитным кожухом о край крыши завода. Манипулятор под его «брюшком» раскрылся, отпуская небольшой металлический ящик. Девушка резко вытянула руки в его направлении. Её взгляд был сосредоточен на быстро падающем грузе, а на лице отразилось напряжение. Длинная юбка, серый кардиган, волосы до плеч, всё воспарило, как будто девушка в мгновение ока оказалась под толщей воды, не сдвинувшись с места. Коробочка замедлилась, сначала едва заметно, но по мере приближения к земле, было всё сильнее похоже на то, что она вязнет в плотной жидкости, тонет. Груз коснулся земли почти неслышно, и в этот же момент прическа и одежда девушки будто вспомнили о собственном весе, падая под его тяжестью. Школьница подбежала к своей добыче. Сосредоточится на быстро движущемся объекте было довольно сложно, но получилось даже лучше, чем она ожидала. За то время, пока груз летел к земле, дрон уже набрал высоту и скрылся за ближайшими зданиями. Подобрав коробку, школьница достала из сумки похожую, помятую и обёрнутую в тетрадный лист. Стараясь не трогать корпус руками, она положила подделку на место падения. Какое-то время девушка приценивалась, а затем, решив, что всё выглядит натурально, сняла с пустышки импровизированную обёртку и поспешила уйти из жутковатой промзоны.
Узкие улочки вывели школьницу на широкую аллею университетского района. Только оказавшись среди спешивших по своим делам жителей Города Наук, девушка почувствовала себя в относительной безопасности. «Посылка» теперь у неё, пришло время получить новые указания. Она достала телефон и отправила обговоренный пароль. Ответ пришёл почти мгновенно. Это был небольшой ребус с зашифрованными местом и временем встречи. Достаточно сложный, если не знать правильного ключа, однако девушка уже приловчилась их разгадывать. С раннего детства она любила решать такие задачки, но никогда не думала, что её увлечение будет полезно в каких-то серьёзных вещах. Разгадав адрес, девушка прикинула сколько ей добираться. Взглянув на время, девушка довольно усмехнулась. Время встречи было рассчитано с точностью до минуты.
Маршрут был не сложным – три остановки трамвая, а затем зайти за небольшой бизнес-центр. Посредник должен будет ждать в узком переулке, скрытом от камер, коробку ему нужно передать в небольшом пакетике. Сев в транспорт, девушка аккуратно, не вынимая «посылку» из сумки, засунула её в подготовленную заранее упаковку. Выходя из трамвая, девушка ещё раз осмотрелась на предмет слежки. Ничего не заметив, она пошла в сторону невысокого здания с полукруглым фасадом. Снаружи весь центр представлял собой набор стеклянных панелей-окон. Город Наук за считанные годы вырос из маленького научного поселения энтузиастов в многомилионный мегаполис, так что даже здесь подобных сооружений было немного: когда строили основные его районы, решающую роль играла скорость возведения и надёжность будущих жилых домов.
Обогнув стеклянное здание, девушка нашла нужный переулок. Вечерело, но даже в полдень узкий промежуток между домами был бы плохо освещён. Пролезать в него девушке пришлось боком, иначе её плечи обтёрли бы стены. Ворча про себя о «замечательном выборе мест встречи», школьница преодолела узкое место и оказалась в небольшом тупике. В полумраке она не сразу заметила крупную фигуру в толстовке, с накинутым на голову капюшоном. «Он лучше меня заботится о своей безопасности», – мысленно поругала себя девушка. Её лицо тоже было скрыто напоминавшей медицинскую маской со специальной раскраской, путающей алгоритмы и замедляющей распознавание лиц камерами Сети, но ей часто казалось, что этого мало. Тем более, что сегодня в спешке она не переодела школьную форму, а накинула сверху обычный кардиган. Размышляя обо всём этом, девушка уже полезла в сумку за посылкой, но интуиция приказала ей остановится. Она что-то забыла. «А, точно!» – почти произнесла девушка.
– Доставка пиццы, – нарочито отчётливо произнесла она.
– Мой заказ, – мгновенно прозвучал в ответ басистый голос.
Девушка напряглась. Сказанное ей было паролем, и она получила заготовленный ответ. Вот только… Это был один из «неправильных», подставных ключей. Сначала школьницы впала в небольшой ступор, но, когда громадный мужчина отпрял от стены, её голова заработала как часы. Глубокий вдох. Одежда и волосы девушки вновь потеряли вес. Она сорвалась с места, до того, как противник успел понять, что что-то не так. Развилка, поворот в более широкий проход. Перед тем, как нырнуть туда, девушка оглянулась. «Получилось!» – промелькнуло в её голове. Мужчина с трудом переставлял ноги, силясь бежать за ней следом, словно всё его тело мгновенно увязло в чане с патокой. Девушка самодовольно усмехнулась и побежала дальше. Её одежа немного мешалась, девушка рисковала запутаться, расталкивая её руками и ногами при беге. Девушка спешила. Она не сможет концентрироваться на мужчине долго, и чем дальше она будет, тем слабее её способность будет сдерживать противника. Переулок был длинным, чертовски длинным. Пробежав его наполовину, девушка уже видела, как за ней пробирается агрессор. Стоит отдать мужчине должное – не смотря на нагрузку, двигался он довольно бодро. Это заставило школьницу ускорится. Спасительная улица была совсем близко…
Концентрируясь на том, чтобы замедлить преследователя, девушке было сложно следить за тем, что попадало ей под ноги. Школьница налетела на большую коробку и упала. Вес одежды и волос тут-же вернулся. Ругаясь про себя, девушка вскочила. Свезённая кожа на руках и коленях саднила и кровоточила, но сейчас это было неважно. Школьница рванула вперёд. Она уже слышала пугающее дыхание мужчины, угрожающего вот-вот поймать её.
На обратном пути Такаги Тетсуо решил пройтись в одиночестве, избегая широких проспектов. Он нечасто блуждал в этом районе и плохо помнил хитросплетения местных улочек, потому уже спустя несколько минут обнаружил, что только примерно представляет себе куда ему идти. Впрочем, заблудится в большом городе, особенно в таком как выстроенный почти идеально ровной сеткой Городе Наук, не так уж и просто, как может показаться. Даже не имея под рукой спасительного интернета или любой другой карты, достаточно сложно потерять верное направление. Крупные торговые или деловые центры, вычурные здания институтов и университетов, множество станций общественного транспорта, разнообразные парки – практически всё могло послужить ориентиром, если потребуется. Ходят слухи, что даже сама планировка улиц города – плод очередного эксперимента по созданию города будущего, но Такаги с трудом находил хоть что-то инновационное в застройке ровными квадратными кварталами…
Парень свернул на очередную безлюдную улочку. Плотно построенные дома образовывали множество входов в лабиринт узких и плохо освещённых переулков. Из одного из них вылетела девушка с каштановыми волосами, едва успев затормозить каблуками своих простеньких туфель. Школьница остановилась в сантиметре от Такаги. Её лицо было закрыто маской, но по глазам всё равно было понятно, что она напугана. Замерев, девушка долю секунды вглядывалась в парня, прежде чем наконец узнала его. Они вделись пару часов назад на мосту. Прежде чем Тетсуо успел хоть что-то сказать, девушка скользнула ему за спину, практически пропищав: «Спаси!».
Следом за ней из переулка показался внушительного вида мужчина с лицом, на котором буквально читались недобрые намерения. Недолго думая, громила принял Такаги за сообщника прячущейся за его спиной школьницы и угрожающе направился к парню. Для амбала внушительного роста студент казался не опаснее прячущейся за его спиной девчонки. Тетсуо прицыкнул. Отступая от мужчины, он окинул взглядом камеры, которые мог видеть. Ему бы не хотелось драться под их пристальным взором, но противник не оставил парню выбора. Увесистый кулак громилы направился студенту прямиком в голову. Такаги прикрылся руками. Отдача была неприятной, но боль почти сразу притупилась. Приседая под второй удар, Тетсуо со всей силы вбил свой кулак в коленный сустав мужчины. Тот оступился и скривился. Парень выпрямился и укрепил свой успех, метко вогнав нос левой туфли под его коленную чашечку. Сустав хрустнул, громила вскрикнул и завалился на одно колено. Его лицо исказила гримаса боли.
– Бегом! – прикрикнул Такаги на растерявшуюся школьницу.
И она побежала. Парень поспешил следом. Узкие улочки почти сразу сменились небольшим сквером, а пробежав его, они упёрлись в железнодорожную развязку. Девушка буквально рухнула на ограждение над путями, с трудом восстанавливая дыхание. Парень, стоя рядом, потирал правый кулак: колено громилы оказалось на удивление твёрдым.
– Уф… Жестоко ты с ним, – сказала девушка немного дрожащим голосом. Она всё ещё была напугана, но привычный нагловатый взгляд уже вернулся.
– Нормально, – отрезал Тетсуо, – Что этот внушительный мужчина от тебя хотел?
Девушка замялась.
– Я… Я должна была кое-что передать, а он помешал, – пробубнила она.
– Ясно, – практически безразлично потянул Тетсуо. «Значит всё-таки не изнасилование. На блюстителя порядка громила не похож, – размышлял он, – так что проблем быть не должно.»
– В смысле «ясно»? – возмущённо выкрикнула девушка. Она смотрела на парня широко раскрытыми глазами, а её брови выстроились в причудливую волну. Спохватившись, девушка осмотрелась и продолжила тише: – Как ты можешь быть таким безразличным? Ты как будто каждый день что-то такое делаешь…
Такаги вздохнул.
– Каких бы глупостей ты не наделала, я не хотел бы в них ввязываться. У меня полно своих проблем, не хочу якшаться с нелегальным курьером, – сказал он, взглянув на часы.
– Да, ты прав, это действительно не твои проблемы. Извини, что втянула и спасибо за помощь, – она сделала небольшую паузу. – Но, хоть я и нелегальный курьер, это не глупости! Я… Мы… Делаем это не только из прихоти, но и потому, что считаем это правильным.
Парень ненадолго замер. Он уже решил для себя, что девочка ввязалась в отношения подпольных торговцев незаконными товарами. Школьников нередко вербуют в курьеры, а потом оставляют разбираться с кучей проблем с законом после первого прокола. Но, похоже, он ошибался. Хотя, в любом случае, это был лишь праздный интерес.
– Как скажешь, – сказал парень, пожимая плечами. – Я, пожалуй, пойду. Бывай.
Договорив, Такаги спрятал руки в карманы и поспешил уйти. Девушка смотрела ему вслед взглядом, одновременно полным раздражения и заинтересованности.
– Хама Хикари! – прокричала она. А когда студент обернулся и вопросительно посмотрел на неё, добавила: – Зовут меня так. Чтобы ты хотя бы знал, чью симпатичную мордочку сегодня спас от побоев.
Парень ухмыльнулся.
– Такаги Тетсуо.
– Хах, даже имя тоскливое. Чего ещё ожидать от мрачного типа вроде тебя? – усмехнулась девушка. Такаги отвернулся и пошёл дальше.
Новые персонажи, ещё намёки, продолжение сюжета и даже немного флешбеков.
Свой плотный ужин Тетсуо, как обычно, переваривал лёжа. Эта привычка досталась ему от отца. Ещё со времени жизни в маленькой деревушке на севере Японии мужчины семьи Такаги лежали на полу своего небольшого традиционного дома после того, как отведали еды, приготовленной женщинами. С высоты современной жизни даже Тетсуо было сложно не считать родное село отставшим от жизни, архаичным, что уж говорить про Фумико, которая с трудом вспоминала время, проведённое с родителями. Всего десять минут назад девушка закончила очередной дежурный разговор с их матерью. Как и всегда, Тетсуо сказал пару привычных фраз, оставив разговор с ними на откуп сестре. Парень холодно относился к своим родителям. С одной стороны, чета Такаги еженедельно преодолевали несколько десятков километров только для того, чтобы позвонить своим детям. С другой – в том числе и из-за них Фумико, а следом за ней и её старший брат, семь лет назад отправились в Город Наук и остались здесь жить, предоставленные сами себе.
С момента переезда Тетсуо так и не нашёл в себе сил съездить домой. Он всегда как-нибудь себя оправдывал, но на самом деле прекрасно понимал, что настоящая причина лежит в его неприязни к родителям. Первое время связаться с ними было вообще невозможно. Семья Такаги состоит в ортодоксальной общине, которая живёт как можно дальше от чужих глаз, а значит и от вышек сотовой связи. Родители сами приезжали навестить их раз в год, на осенний день открытых дверей. Стоит отметить, что попасть в Город Наук – это непросто и недёшево. Конечно, город сложно назвать по-настоящему закрытым, но часто ездить в него для того, чтобы кого-то проведать, тоже не получится. В какой-то мере, этот факт служит таким-же оправданием для четы Такаги, как то, что ему не на кого оставить Фумико, для самого Тетсуо. Как минимум, он сам был в этом уверен.
Парень листал пересланную Исихарой статью. Она была написана бойким провокационным языком, от которого у начитанного студента почти натурально свербело в затылке, но приложенное к ней расследование стоило того. Из провинциального детского дома забрали почти всех детей от шести до десяти лет, якобы в качестве благотворительности, в пользу вакантных мест в школах Города Наук. Одного из увезённых детей часто навещала немолодая замужняя пара врачей. Они так полюбили этого ребёнка, что решили повидаться с ним и после переезда. Только спустя месяц им удалось добиться у властей Города встречи. Когда они приехали, ребёнок находился в больнице с симптомами, похожими на отравление психоактивными веществами. Естественно, увидев это, семья врачей заподозрила неладное. Они попытались усыновить ребёнка, но им отказали. Особенно в статье напирали на то, что его усыновление «противоречит интересам Города Наук».
Выводы Тетсуо дочитывать не стал. К несчастью, для него описанные в статье события были не жуткой сплетней об «истинном лице Города Наук». Всё в этом городе в том или ином смысле было материалом для исследования, и парень знал об этом не понаслышке. В его голове беспорядочно роились воспоминания семилетней давности. Он попал в Город Наук всего на месяц позже сестры, ещё месяц искал её. В июле девочку забрали учится, а в сентябре брат нашёл её в психбольнице. С пустым, и с трудом узнавшим его, взглядом. И психологической инвалидностью. Он сжал кулаки, душа в себе бессильную злобу. Девушка выглянула из-за ширмы и вопросительно посмотрела на брата. Тетсуо отрицательно помотал головой, показывая, что всё в порядке. Всего его гнева, каким бы справедливым он ни был, не хватит для того, чтобы что-то исправить.
Остаток вечера Тетсуо предпочёл бы провести за книгой. Роман, который он сейчас читал, был довольно интересным, но парень растянул его уже почти на целую неделю. В последние дни у него не находилось достаточно спокойного времени, чтобы уделить его чтению. Устроившись на полу поудобнее, Тетсуо попытался погрузится в текст. И понял, что абсолютно не может этого сделать. Помимо тяжёлых воспоминаний, парня глодала совесть. Он совсем отодвинул поручение хозяина храма, оставив поиск информации госпоже Оокубо. Не то, чтобы парень мог сделать ещё что-то полезное, но совесть не позволяла ему просто так расслабляться. Уходя из дома, Тетсуо сказал Фумико, что отправится прогуляться. И это было недалеко от правды: парень понятия не имел, куда именно ему сейчас стоит пойти.
Вечернее солнце клонилось к закату, накрывая улицы золотистой пеленой. Погода была приятной, чистое небо не предвещало дождя. Такаги спрятал руки от ветра в карманы своей толстовки и позволил ногам нести его куда придётся, погружаясь в мысли. С крыши соседнего здания сорвался чёрный ворон и тихо последовал за парнем. Красноглазая птица следовала за ним почти всюду, и только от его квартиры держалась на почтительном расстоянии. Голем должен был оставаться незамеченным, и, стоит признать, цель даже не подозревала о наблюдении. Тем временем, Тетсуо прокручивал в голове все детективные сюжеты, что только мог вспомнить. Парень не слишком любил книги подобного жанра, но, хотя бы шутки ради, пытался вспомнить, что делали главные герои, когда их расследование заходило в тупик. По злой иронии, обычно они дожидались следующую жертву. И тут парня осенило. «Ну конечно, и почему это не пришло мне в голову раньше?» – подумал он и ускорил шаг.
Для туриста или человека, который только недавно переехал, Город Наук мог показаться слишком правильным. Он всегда был чистым, буквально вылизанным, и в нём царили строгие правила, из-за которых достать тот же алкоголь было не так просто. И небезопасно для твоего учебного или рабочего места. Складывалось впечатление, будто в городе негде провести досуг, однако это было не так. Среди местных заведений часто встречались уютные уголки на любой вкус. Такаги особенно нравилось одно из таких местечек по близости. Небольшое помещение где-то в получасе ходьбы от общежития Тетсуо небольшое помещение занимала кофейня с зоной тихого отдыха. Заведение было оформлено под библиотеку с бумажными книгами. В век современных технологий нужда в настоящих библиотеках отпала, ведь почти вся существующая литература была давно оцифрована и легко доступна через интернет. Так что для Такаги, выросшего в доме с огромной библиотекой, это местечко оказалось необходимо, как воздух. Несмотря на то, что парень давно читал с электронного носителя, ему нравилось находится в окружении бумажных книг. В прочем, кофейня привлекала его не только своей схожестью с библиотекой.
Неприметная дверь с невзрачной лестницей за ней привели Тетсуо в просторное помещение на втором этаже. У входа стояла барная стойка с разнообразными кофейными принадлежностями, а поблизости – пара витрин с простенькой выпечкой. Обычно люди приходили сюда поработать в тишине или отдохнуть, а тёплые напитки были лишь приятным дополнением. Когда здесь не проходили мероприятия, за залом следила всего пара человек. На высоком барном стуле возле стойки сидела девушка в светлом кардигане – одном из элементов местной формы – с собранными в хвост рыжеватым волосами. Сегодня была смена Мацуи Ханы – знакомой Тетсуо, чему парень был вполне рад. Девушка оторвала глаза от экрана ноутбука, на котором заполняла какие-то документы, и они встретилась взглядами.
Тетсуо ненадолго задержал взгляд на её лучезарной улыбке, потому кивнул с небольшим опозданием. Впрочем, девушка не обратила на это никакого внимания.
– Сделать тебе чаю? – спросила она.
– Да, и захвати какое-нибудь печенье, пожалуйста.
Такаги прошёл вглубь зала и расположился на своём привычном месте: сел на небольшой пуф-каплю возле окна в пол. Вид на улицу был не слишком живописным, но парню нравилось рассматривать людей, идущих по проспекту по своим важным вечерним делам, когда он отвлекался от работы или книги. Парень уже успел пожалеть, что не взял с собой своего верного спутника – планшет. Читать с его экрана было бы значительно удобнее, чем с телефона, но уже ничего не поделаешь. Вздохнув, парень достал телефон принялся искать. Его план был достаточно прост: раз Город Наук – огромный мегаполис, кишащий людьми с расширенным восприятием, то он рассудил, что статистически не может быть такого, что странных чёрных псов прямо неподалёку от жилого района видели только Тетсуо и та старшеклассница. А раз так, то где-то в сети должны бы появится публикации и обсуждения по этому поводу.
Звучит не сложно, но на самом деле парень понимал, что сейчас ему предстоит перерыть большое количество бесполезной информации. И он не сказал бы, что был готов к этому. Почти весь первый час поисков ушёл в никуда. Сначала в результаты усиленно лезла какая-то маленькая музыкальная группа с названием «Нападение чёрных псов», имеющая по паре страниц во всех возможных социальных сетях. Затем Тесуо осознал, что совсем забыл по фильтр по месту происшествия, правда уже после того, как пробежался глазами по парочке обсуждений из Токио. Наконец, настроив всё правильно, парень добрался до нужных разделов. Обсуждения не были слишком активными. В основном люди писали, что им мерещились небольшие красноглазые псы на разнообразных складских зонах. Иногда они просто сидели, иногда странно двигались. Несколько человек писали, что странные животные проявляли агрессию. Никакой конкретики. Впрочем, под одной из таких записей парень увидел рассылку от конспирологического форума. Вроде бы Исихара говорил о нём, но Такаги не был в этом уверен.
Ссылка привела его в тему, посвящённую городским легендам и прочим странным слухам. Люди обсуждали недавние события. Больше всего их занимала предполагаемая серия убийств, которую, как они думали, старательно пытались не афишировать, но иногда проскакивали теории и по поводу «псов». Они были крайне разнообразны, от новой неизвестной способности и до испытания новых военных роботов. Как ни иронично, о магической природе происшествий никто не говорил, хотя обычно подобным форумам это не чуждо. Впрочем, Тетсуо зашёл сюда вовсе не за этим. Прочитав сообщения за последние пару дней, парень наткнулся на одно довольно интересное наблюдение одного из пользователей. Псов замечали преимущественно в университетском округе, в трёх самых восточных районах. Такаги нутром чувствовал, что это неслучайно, но никакого рационального объяснения у него не было. Единственное, что могло заинтересовать магов поблизости – храм Нито, но хозяин ничего не знает о гостях. Зато парень смог предположить, когда псарь появился в городе: псов стали замечать с прошлого понедельника. «Получается, таинственные маги появились в городе порядка недели назад,» –заключил он, отрешённо скользя взглядом по опустевшей улице. – «Но зачем именно сейчас? Дни открытых дверей всего через месяц. Видимо я что-то упускаю…»
– Такаги…
– А?! – удивился парень. Утонув в своих размышлениях, он не заметил, как Мацуя подошла к его столику.
– Ой, я тебе помешала?
– Ничего страшного. Пора закрываться? – спросил он, по привычке бросая взгляд на часы.
– Нет, ещё полчаса будем работать. Но ты – последний посетитель. Могу я составить тебе компанию? – спросила она, и присела рядом, дождавшись кивка Тетсуо.
Такаги с Мацуей познакомились около трёх лет назад. Нельзя сказать, что после первой встречи на шумном мероприятии, они сразу сдружились. Однако, когда девушка устроилась сюда работать, она пригласила многих своих знакомых посетить заведение, и Тетсуо был в их числе. Они стали часто проводить время болтая о всяком, и это была одна из важных причин, почему парню нравилось это место. К тому-же, он часто задерживался здесь до закрытия.
– Как Фумико поживает? – спросила девушка.
Они не были знакомы лично, но Мацуя почему-то симпатизировала младшей Такаги.
– Кажется, неплохо, – ответил он немного наиграно. – На днях изъявила желание найти подработку.
– Что, неужели ей кажется, что у вас мало денег?
– Скорее, она думает, что я слишком много работаю, – усмехнулся парень.
– А вот это совсем не удивительно! – сказала девушка, изображая назидательный тон. Получалось у неё неплохо, если не брать в расчёт вечно сияющую улыбку – Даже к нам зашёл поработать!
– Возможно, – потянул Тетсуо. Ему не очень хотелось объяснять, что поручение Хозяина храма – это не работа, да и разница была невелика.
Впрочем, мысли девушки уже убежали в совсем другое направление:
– Она ведь скоро школу закончит, – пробормотала она задумчиво. – Наверняка поступит в тот же университет, что и ты.
– Почему?
– Да она же в тебе души не чает, судя по твоим рассказам.
– Но это же не повод…
– Ещё какой повод! – перебила она парня. – Уверена, для Фумико это важно.
Тетсуо ничего не ответил, обдумывая слова девушки. Больше ни о чём важном они не говорили. Такаги, как обычно, посоветовал Мацуе пару книг, а Хана красочно расписала недавно прочитанную визуальную новеллу. И, как обычно, посетовала на то, что Тетсуо их зачастую игнорирует.
– Ладно, пора закрываться, – сказала Хана, взглянув на часы на руке Такаги. – Подождёшь меня?
– Конечно, – кивнул парень.
Он расплатился, дождался, пока девушки – Мацуи и её коллега по смене, имени которой парень не знал – переоденутся из рабочей формы, и, наконец, закроют помещение. На улице было пусто, по меркам огромного города. Широкий проспект, вроде того, по которому они шли, никогда не оставался по-настоящему пустым. Редкие машины сновали по многополосной дороге, разделённой островом трамвайной линии, и поздним вечером, и ночью. Вдоль улицы было сосредоточено много мелких магазинчиков, салонов и ресторанчиков, в основном встроенных в первые этажи жилых домов и офисных центров. Естественно, чем ближе они располагались к станции метро, тем плотнее они ютились друг к другу, и тем приличнее старались выглядеть. Многие места работали до глубокой ночи, разбавляя светом своих вывесок и без того ярко уличное освещение. Ежедневно, хотя преимущественно и по будням, по этой улице проходило множество людей. В основном это были работники местных офисов и административных учреждений, учащиеся двух близлежащих школ и колледжей. А ещё снаружи было довольно прохладно. Вечерний ветер неприятно продувал через спортивный костюм Тетсуо, а вот Хана, напротив, была одета достаточно тепло и теперь хитро поглядывала на спутника. К слову, парень, как обычно, вызвался проводить её до станции.
– И, как всегда, ты одет не по погоде! – наиграно отчитывала его девушка. – И куда только Фумико смотрит?
– Может быть, я просто не такой холоднокровный, как ты, Мацуи? – с ухмылкой ответил парень.
– О, да, точно, горячий парень! – сказала девушка и звонко рассмеялась.
Такаги широко улыбнулся. Он не смог быстро подобрать достойный подкол в ответ, но это его не слишком беспокоило. Улыбка Мацуи была обезоруживающей. Парень снова посмотрел на неё. Лицо девушки вдруг стало обеспокоенным.
– Всё в порядке? – парень спросил первое, что пришло в голову. И теперь вопрос казался ему очень глупым.
– Да… Да, всё в норме, – мягко улыбнулась девушка. Скромная, немного робкая улыбка не была похожа на лучезарное выражение лица, к которому парень привык. – В последнее время начиталась всякого в сети, жутковато по вечерам добираться домой. Знаю, что всё это глупости, но всё же…
– Может быть, мне проводить тебя до дома? – осторожно спросил парень.
Мацуи отрицательно помотала головой.
– Нет, не нужно, – сказала она серьёзно. – Тебя дома сестра ждёт, не стоит задерживаться.
– Ладно…
– Спасибо. Я правда в порядке.
К тому моменту они уже почти дошли до метро. Остаток пути Тетсуо как мог старался не докучать Хане излишним беспокойством, но на прощанье всё же стребовал написать ему по приезду домой. На всякий случай. Домой Такаги вернулся с ватной головой. День оказался очень длинным, и в какой-то момент парень осознал, что переваривать всё, что сегодня произошло он будет в другой раз. Дождавшись сообщения от Мацуи, парень расстелил футон. А стоило ему лечь, и сон взял своё.
Галь Гадот, что? Гил-Галад, ты это читал уже, или ещё нет? Я не помню. Тем временем, продолжаю, собственно.
В пятницу Такаги позвонила Оокубо и пригласила в свой магазинчик: забрать заказ и выполнить обещание. Тетсуо смог добраться до неё только к вечеру, после занятий. Когда он вошёл под звон колокольчика, из-за стойки с кассой ему улыбнулась девочка лет четырнадцати. Выглядела она совсем простенько: одета в монотонную блузку и длиннющую юбку, всё приглушённых цветов, а волосы собраны в пучок на затылке. Парень предположил, что госпожа Оокубо наняла её из местного католического приюта, чтобы та помогла ей в магазинчике. Владелица часто делала так раньше, при этом она не ограничивалась только сиротами, Тетсуо тоже успел здесь поработать в свои школьные годы. В основном он помогал таскать тяжести, прибирался и присматривал за залом, пока госпожа Оокубо работала с другими клиентами внизу. Ничего сложного, подросток вполне может справится, но девочка явно очень нервничала. С каждым шагом Тетсуо её улыбка становилось всё более нервной и натянутой, а взгляд то и дело прыгал с клиента на дверь, ведущую в подвал.
– Д-добро п-пожаловать, – промямлила девушка, как только Такаги подошёл к стойке.
– Здравствуй. Я пришёл к госпоже Оокубо.
– Г-госпожа антиквар сейчас занята, – выпалила девушка немного смелее. Впрочем, посмотреть клиенту в глаза она так и не могла. – Она ожидает гостей.
– Думаю, речь обо мне, – сказал парень как можно мягче. – Позови её, пожалуйста.
Девушка спешно закивала, нажимая на кнопку звонка. Хозяйка магазина поднялась спустя несколько неловких минут молчания. Сегодня она была одета в тёмно-синее платье, а поверх собранных волос красовался берет. Стоило ей войти в зал, женщина тут же принялась ворчать, от чего Тетсуо поморщился, снова припомнив деньки работы в магазинчике.
– О, всевышний, я же говорила, что занята… – выпалила она и запнулась, встретившись с Такаги глазами. – О! А вот и ты! Не очень-то торопился, как и обычно, – усмехнулась женщина, хитро прищурившись. – Чего стоишь? Пошли, угощать тебя будем.
После этих слов парень окончательно потерял надежду отвертеться от чаепития. Не то чтобы Тетсуо была неприятна компания госпожи Оокубо, но хотелось поскорее вернуться домой. Тихо вздохнув, Такаги последовал за коллекционером в её кабинет. Между заполнявшими помещение без какого-либо порядка ценностями стоял небольшой чайный столик с парой старинных стульев. Кабинет у Оокубо был совсем небольшим, потому, садясь на предложенное место, парень очень боялся опрокинуть что-то из антикварной коллекции. А вот хозяйку всех этих вещей подобные мелочи, похоже, абсолютно не беспокоили. Поверх стола была накинута небольшая скатерть, на которой стоял чайник, распространяющий по комнатке приятный фруктовый запах, и две чашки с блюдцами и ложечками из одного из многочисленных белых сервизов. Венчал сервировку небольшой тортик на тоненькой белой тарелке, который женщина порезала заранее. Госпожа Оокубо уселась напротив и, разливая чай, стала расспрашивать студента о жизни. Об университете, затем о работе и планах на будущее, на что парень ответил дежурное «поживём-увидим».
– А что Фумико? Как там она, есть прогресс? – спросила она, подливая себе чай.
– Радуется жизни. Прогресс… – Тетсуо ненадолго задумался. – Сложно сказать. Похоже, она уже смирилась со своим пожизненным «домашним арестом».
– Неужели руки опустила?
– Скорее бросила попытки пробить ими каменную стену, – печально проговорил парень. – Смириться со своими проблемами ещё не значит не пытаться прожить хорошую жизнь.
– Ей ведь уже шестнадцать. Скоро школу закончит. Ты говорил с ней о будущем?
– Совсем немного.
– Понятно… – женщина ненадолго замолчала. Встряхнув головой, она решила сменить тему: – А как там поживает старик из храма?
Коллекционер его недолюбливала, при том взаимно. Такаги никогда не вдавался в причины их неприязни, хот и считал её странной: оба чтили старину, хоть и по немного разным причинам, да и в храме вполне могло найтись несколько интересных для антиквара вещиц. Как бы там ни было, долго они об этом не проговорили. Закончив с чаем, госпожа Оокубо предложила перейти к работе. Она встала и отошла к своему рабочему месту, чтобы найти бумаги по заказу Тетсуо. Она провозилась несколько секунд, перекладывая сваленные в кучу на столе документы из стороны в сторону.
– А вот и они, – сказала она певучим голосом, поднимая нужные листы и передавая их парню. – Собственно, здесь всё, что тебе может пригодится.
– Можете коротко рассказать, в чём суть? – аккуратно спросил он, пробегаясь глазами по докладу коллекционера.
– Вот же лентяй! – усмехнулась госпожа Оокубо. – Ладно, слушай. Големы такого типа родом откуда-то с территории нынешней Англии, при том древнее. Первые упоминания аж во втором тысячелетии до нашей эры. Думаю, кельты постарались, я сразу приметила, что рисунок отдалённо напоминает кельтскую вязь. Но источник, на самом деле, не так уж и важен. Как я и говорила, заклинание достаточно популярное, а у них, обычно, есть по несколько версий с разными названиями и мелкими отличиями в ритуале. Наш с тобой случай называется «Катарские цепные псы» и применяли его европейские католики для борьбы с ересями, – самодовольно рассказала она.
– То-есть, ты хочешь сказать, что «Псарь» – часть католической церкви? – переспросил парень. – Но зачем им это?
– А вот в этом я сомневаюсь. То-есть, я уверена, что они католики, но навряд-ли часть Церкви, – она взяла небольшую паузу, подбирая слова, а затем спросила: – Слышал об Индексе Запретов?
– Ну, да. Это список запрещённых католиками книг, – не задумываясь ответил Такаги.
– Так вот. В Индекс Запретов входят не только книги, – продолжила коллекционер. – В нём есть раздел, посвящённый ритуалам. И в какой-то момент истории, несколько столетий назад, «Катарские цепные псы» были признаны негуманными и не рекомендовались к применению, а немногим больше века назад угодили в Индекс. Ни один католик уже очень давно не имеет возможности изучать этот ритуал.
– То-есть… – задумался парень, – Раз вы считаете, что они католики, но не следуют Индексу Запретов… Получается, они из какой-то радикальной секты?
– В точку! Только какая именно – я не знаю. После Реформации в шестнадцатом-семнадцатом веках от католиков отделилось очень много сект и течений, и далеко не все из них можно отследить по наши дни.
Такаги задумчиво кивнул, вчитываясь в отчёт коллекционера. Спустя несколько минут он вздохнул и, поблагодарив госпожу Оокубо, отправился домой. Когда парень поднялся из подвала, дремавшая, положив голову на стойку, помощница, испугано дёрнулась и посмотрела на него растерянными сонными и немого испуганными глазами. Взглянув на девушку, Тетсуо невольно улыбнулся, и, попрощавшись, поспешил выйти из магазина, чтобы не ставить её в ещё более затруднительное положение. Вдохнув прохладный воздух сентябрьского вечера, он ещё раз прокрутил в голове то, что узнал за последнюю неделю. «Что-ж, с такой информаций есть смысл заглянуть в храм» – удовлетворённо подумал Такаги, спрятал руки в карманы и направился к станции.
Суббота выдалась на удивление тёплой. Проходя вглубь небольшого парка возле храма Нито, Тетсуо повесил свою ветровку на плечо, придерживая её левой рукой. Этот парк был одним из немногих в городе, в котором уголочек леса остался практически первозданным. Он был ухожен и чист, но рукотворные сооружения на его территории ограничивались сетью узких дорожек, парой деревянных мостов над прудами и редкими лавочками. Без учёта самого храма на лесистом холме. Не все жители окружающих лесопарк районов знали о существовании этого ритуального комплекса, а случайно прогуливаясь по парку найти его было не так уж и просто. Иногда Тетсуо казалось, что храм сам отваживает от себя посетителей, словно скрываясь в гуще листвы и стволов, но хозяин храма в ответ на догадку парня только посмеялся. Сегодня старое и почти забытое место поклонения ощущалось необычно. Такаги не сразу смог понять, что именно изменилось, это была неуловимая перемена в атмосфере, духе этого места. Сколько Тетсуо знал это место, оно всегда было наполнено мощью и древней мудростью. А сейчас… Нет, это ощущение не пропало совсем, скорее немного угасло.
Сегодня у храма было пусто. Такаги добрался до храма во второй половине дня, немногим после полудня, и ожидал увидеть вечно работящую Саито, однако поблизости её не было. Пожав плечами Тетсуо подошёл к ящику для подношений. Он уже давно был бесполезен, с того момента, как в городе окончательно перестали водится наличные деньги. В качестве традиции вместо денег могли бросать рукотворные талисманчики и другое простенькое оригами, но заполненной коробку Тетсуо ещё не видел. В прочем, это не удивительно, ведь в храм и правда приходят всё реже. Обойдя коробку, парень постучал в раздвижную створку двери.
– Входи, – послышался голос старика из глубины строения.
Дверка отъехала немного неохотно из-за просевшего пола на крыльце. В первом помещении хозяина храма не было. Тетсуо разулся и прошёл вглубь старого здания. Дощатый пол тихонько поскрипывал, пахло пылью, бумагами и, совсем немного, аромомаслами. О таких местах говорят, что время для них будто остановилось. Старик обосновался в небольшом полупустом кабинетике в дальней части здания, который, судя по всему, также служил ему спальней. Он сидел за низким столиком и методично расписывал талисманы. Руки старика, сморщенные и покрытые вздувшимися венами, уверенно держали традиционную японскую кисть, вычерчивая иероглифы и обрамляющий их узор. Ровные, идеальные символы ложились на бумагу, образовывая незнакомый Тетсуо узор. Наконец завершив выводить очередной элемент композиции, хозяин храма аккуратно отложил кисть и поднял голову чтобы встретиться глазами с гостем.
– Здравствуй, Тетсуо – заговорил хозяин храма и указал на лежащий напротив него дзабутон. Дождавшись, пока парень сделает поклон и сядет, он продолжил: – Как твои успехи?
– Я смог немного разузнать про «псаря», – ответил студент и подробно пересказал ему все свои размышления и выводы, к которым пришёл за последние дни. С каждым новым фактом, который высказывал парень, выражение лица старика едва уловимо мрачнело. В отличии от Тетсуо, пожилой хозяин храма уже понял, кто наведался в его вотчину.
– Вот, собственно, и всё, что мне удалось узнать… – закончил парень. – Хотя подождите-ка, ещё кое-что. Псарь проявлял себя только в этом районе. И я ума не приложу, что им может быть нужно.
– Понятно. Спасибо, Тетсуо, ты хорошо постарался.
– Я думаю, я смогу разузнать больше, если…
– В этом нет необходимости, – оборвал его старик. – У меня есть к тебе ещё одна просьба. Я хочу, чтобы ты нашёл для меня одного человека.
А вот и, наверное, самой важный персонаж всей истории. Знакомьтесь.
Тесный коридор с обшарпанными стенами оказался подлейшей ловушкой. Из десятков дверей, расставленных в шахматном порядке, ни у одной не было ручки. Нарисованные кружки, квадраты, на одной – настоящая фотография дверной ручки, причудливо прилепленная, почему-то, вверх ногами, всё что угодно, только не настоящая дверная ручка. Спереди и сзади – темно, хоть глаз выколи. И вот уже и не вспомнить, эта причудливая издёвка с фотографией была справа или слева. И этот шаг будет навстречу спасению или куда более страшной участи?
Нарастающий гул в ушах совершенно не оставлял шанса сосредоточится и сориентироваться. Тусклый свет от невесть откуда взявшейся на потолке лампы предательски замигал, а коридор на десятки дверей, казалось, сузился до ширины женских плеч. Темнота обволакивала пространство вязкой патокой, противный шум проявлялся всё отчётливее. Жутковатая мелодия с каждым аккордом играла всё громче, назойливее, чётче. На плечо опустилась рука. Схватила и потащила куда-то. То ли вперёд, то ли вверх, в этой темноте было уже не разобрать. Последним, что она услышала было:
– Томоко! – темноволосая женщина наклонилась над своей дочерью и настойчиво трясла её за плечо. – Посыпайся и выруби уже свой надоедливый будильник. Какой толк его заводить, если ты всё равно спишь под него как убитая? Нам с отцом пора, – продолжила она, убедившись, что девушка открыла глаза и смотри на неё более или менее осознанно. – Завтрак на столе.
– Спасибо, мам, – отозвалась девушка, потирая руками слипающиеся глаза. – Удачи на работе вам с папой.
– Не опаздывай в школу. До вечера, – донеслось из прихожей прямо перед звуком захлопнутой двери.
Впрочем, подобные наставления были излишни. Нишикава Томоко, кажется, ни разу не опоздала в школу за все прошлые девять лет. Сев на кровати, девушка принялась расчёсывать свои тёмные волосы, спутавшиеся за ночь. Каждый день эта процедура занимала очень много времени, но девушка слишком любила свои тёмные густые волосы, чтобы укоротить их хотя-бы до плеч. Впрочем, это утро в любом случае ничем не отличалось от любого другого: умыться, съесть простой завтрак, обязательно с кофе, без которого голова буквально отказывалась соображать, из-за недостатка сна, и добраться в школу по привычной до каждой трещины в тротуарной плитке дороге.
Дорога в школу и из школы для девушки были, наверное, самым ненапряжённым временем за весь день. Добираться ей было недалеко, потому обычно она выходила немного заранее, чтобы прогуляться и окончательно проснуться, благодаря уличному воздуху. На улице, возле которой стояла школа, чуть позже образуется бурный поток из подростков в тёмно-синих школьных костюмах, в который девушка должна была бы влиться, если бы ей не приходилось посещать студенческий совет за полчаса до начала занятий. Так они условились с президентом, когда в этом году администрация школы передала им ещё немного своей бумажной работы. Сейчас, почти за час до начала занятий, Томоко была единственной девушкой в школьной форме среди неплотного потока спешащих на работу жителей города. Прохладный осенний воздух приятно холодил дыхание и разбивал последние надежды организма девушки на сон.
Вот показалось трёхэтажное здание школы, обрамлённое высоким забором. Оно было довольно большим, с большими окнами и высокими потолками, а вот формой не выделялось. Три квадратные башни-лестницы соединялись между собой стенами учебных крыльев из мелкого красного кирпича. Главная башня в центре – холл – венчалась большим электронным табло, на котором высвечивали важные новости школы и время. Зайдя на территорию школы, девушка по привычке бросила взгляд в сторону стоящего в отдалении здания для клубов. В клубной комнате, которую занимают шахматисты, уже горел свет. Скоро пройдёт межшкольные соревнования, выход в финал на которых часто приносил игрокам престижные награды. Школы финалистов получали гранты, а сами ученики – значимую отметку в портфолио и особое внимание во всех математических институтах города. Впрочем, этой школе до вершин шахматного искусства Города Наук было очень далеко.
Не считая юных спортсменов, школа была совершенно безжизненной. Во многих коридорах верхних этажей свет ещё не был зажжён. Там не было кабинетов директора или завучей, а учителя ещё не пришли на работу, потому освещение на четвёртом этаже пришлось включать Томоко. Конечно, раз никто не сделал этого за неё, девушка не удивилась пустому кабинету студсовета. Ни президент, ни девочки, никогда не приходили вовремя, напротив, иногда они могли задержаться даже на четверть часа. Чаще всего, ребята оправдывали это тем, что живут не так близко, как Нишикава, но сама девушка сетовала на их неорганизованность. Как бы то ни было, сегодня она снова была наедине с компьютером в пустом кабинете студсовета. Тихонько вздохнув, заместитель президента принялась монотонно объединять личные дела студентов, которые зачем-то раньше хранились в нескольких совершенно разных форматах. По-хорошему, ученики, даже члены студсовета, не должны заниматься чем-то подобным, но секретариат решительно не укладывался в сроки и буквально молил о помощи. И вот уже целый месяц члены студсовета и несколько добровольцев помогали им в их нелёгком деле.
Для школьных сплетниц личные дела учеников – настоящее сокровище, из которого они смогли бы наплодить просто безмерное количество слухов, ведь иногда там скрывались малоизвестные и хорошо забытые моменты биографий учеников, однако Томоко не читала то, что переносила из одних документов в другие. Сплетни всегда слабо её интересовали, да и тратить драгоценное время на то, чтобы покопаться в чьём-то прошлом, которое могло оказаться абсолютно безынтересным, ей совершенно не хотелось. Монотонные щелчки мыши и клавиатуры под её руками изредка прерывались, когда девушка отпивала немного кофе из голубой кружки с котиками.
– Доброе утро, Нишикава – поприветствовал её президент, заходя в кабинет. Томоко по привычке бросила взгляд на время. Сегодня он опоздал всего на девять минут.
– Доброе, Хаяши. Ты сегодня снова припозднился, – сказала девушка нарочито вежливым и холодным тоном.
– Каюсь, каюсь, – ответил парень с улыбкой, поднимая руки вверх.
Девушка лишь бессильно вздохнула и продолжила работать. Остальные члены студсовета, две девочки со второго года обучения и новенькая помощница Акияма Нэо, поступившая школу только в этом году, пришли немного позже президента. И только стоило им собраться в полном составе и рассесться по рабочим местам, как в дверь постучали.
– Входите, – отозвалась заместитель.
В проёме показалась низенькая девочка в толстых очках. Она почти прятала голову в плечи, мяла собственные ладони в целом будто пыталась исчезнуть под взглядами членов совета.
– Здравствуй, ты что-то хотела? – спросила Томоко, выбрав самый приветливый тон, который только смогла. Судя по недоверчивому взгляду президента, он был удивлён её поведению, и это заставило девушку про себя усмехнуться.
– Д-доброе утро… Я… Меня прислали из клуба шахмат… - выдавила из себя девушка, наклонив голову, чтобы спрятать глаза под чёлкой.
– Тебя отправили за шаблонами документов? – подсказала Томоко.
– Ну, да…
– А почему вы не связались с нами удалённо? Я бы выслала вам всё сразу же! – влезла в разговор новенькая.
– Я как раз за этим и пришла… – промямлила шахматистка ещё тише. Теперь казалось, что она вот-вот растворится в пространстве от собственной застенчивости. «И как ты вообще в школе то учишься с такими проблемами?» - мысленно спросила Томоко, поднимаясь из-за своего рабочего места.
– Взяла с собой телефон? – спросила она, подходя к гостье. Та осторожно кивнула и достала его. – Запиши мой номер и напиши мне. Ты же пользуешься мессенджерами? – получив ещё один осторожный кивок в качестве ответа, заместитель продиктовала свой номер. Переслав шахматистам нужные шаблоны, девушка наконец отпустила комок социальной неловкости назад в их клубную комнату.
– Какая-то ты добрая сегодня, Нишикава, – с ухмылкой сказал глава, когда они встретились взглядами. – Вот уж не подумал бы, что тебе свойственна такая мягкость в общении.
– А зачем пугать её строгим и серьёзным тоном? – холодно ответила девушка. – Ей ведь и так было очень неловко к нам приходить.
– А нас ты так не жалеешь, – тихо заметил парень. Эту реплику Томоко предпочла проигнорировать.
Остальной день полетел практически незамеченным. Обычные школьные будни с их уроками и короткими переменами. Во время обеда в столовой к ней подсела Акияма. Как только девушка попала в совет, обеды Томоко перестали быть такими однообразными. Раньше девушка хоть и сидела обычно за одним столиком с остальными членами совета, практически не участвовала в их оживлённых разговорах. А вот новенькая, наоборот, не находила с ними общих тем.
– Завидую я тебе, Нишикава, – протянула девушка, потягиваясь.
– В чём?
– Даже не знаю, как это правильно высказать, – Акияма замерла с поднятыми вверх руками, не обращая внимания на глазеющих парней, затем, опустив их, резко выдохнула и серьёзно посмотрела на собеседницу. – Ты всё распланировала, и школу, и потом университет, даже место для работы присматриваешь. А я не знаю, что сегодня на ужин буду есть… – девушка снова на мгновение задумчиво отвела взгляд. – Хотя нет, с ужином я перегнула, я ж видела, что там мама наготовила. Рыбка, рис и… – добавила она с лучезарной улыбкой.
– Акияма, ты немного отвлеклась, – поспешила одёрнуть её Томоко.
– А? Что? А, точно. Я к чему вела то: у тебя нет способности, ты самая обычная школьница, но несмотря на это, бьёшься за высокое место в Городе Наук. Мне бы твою решимость.
– А в чём проблема? У тебя то способность есть, Акияма, – встрял в их разговор президент.
– Вовсе не в этом дело…
– Вот и именно, что не в этом, – спокойно сказала Нишикава, складывая на поднос грязную посуду. – Примерно у четверти подростков в этом городе есть та или иная способность, а среди студентов и более старших ребят – и того меньше. Наличие особой силы вовсе не гарантирует тебе успех, а отсутствие не закрывает передо мной все двери и возможности.
Договорив, девушка поднялась с подносом и отошла от стола. Опомнившись, Акияма глянула на часы и вскочила следом.
– Подожди меня, – выкрикнула она вслед, привлекая к себе ещё больше внимания ребят в столовой.
Собрание школьного совета после уроков прошло как обычно: за бумагами, отчётами и планированием очередной школьной экскурсии. В этот раз смогли выбить разрешение посетить институт робототехники. Во многом, именно институты второго университетского комплекса, инженерной и технической направленности, охотнее всего брали к себе талантливых ребят без способностей, но в основном это касалось престижных, дорогих школ, а не самой обычной, как эта. Чтобы договорится об этой экскурсии, школьному совету понадобилось очень много усилий, и пришлось задействовать все связи, к которым только был доступ. И вот сейчас из Института поступило разрешение на экскурсию, так что можно было расслабится.
– Заместитель Нишикава, – осторожно позвала Акияма, увидев, что девушка откинулась на спинку своего кресла, потирая уставшие глаза. Остальные члены совета уже собирались уходить, прибирали утроенный после работы беспорядок.
– Да, что такое? – Сказала Томоко, пытаясь отыграть самый не уставший голос из всех, что смогла. Переговоры с Институтом вёл президент, а вот оформление всех бумаг легло на девочек. Конечная версия запроса была, кажется, двадцать шестой, а прилагаемую к нему пояснительную записку переделывали почти с нуля не меньше десяти раз. Если бы визу ответственного нельзя было поставить через электронные ресурсы, неизвестно, как надолго могла бы затянуться эта процедура.
– Я перечитала подписанную копию, на всякий случай, и туда добавили один пункт…
– Ну да, девушка из юридического отдела предупреждала. Нам выделят сопровождающих из студентов, если я правильно поняла.
– Поняла… – вздохнула она с облегчением. – Я уже перепугалась, что мы ещё что-то не сделали. Пошли домой? Кажется на сегодня можно закончить.
Нишикава осмотрелась вокруг. На самом деле, работы было ещё немало, но что ни начни, всё затянется надолго, если это вообще возможно сделать вечером. Девушка вздохнула.
– Пошли, – сказала она, поднимаясь со стула.
Дорога домой была спокойной, как и всегда. Нишикава прогулялась с Акиямой до остановки, а потом направилась домой. На улице уже было темно и до комендантского часа оставалось совсем недолго, но девушка не спешила. Её немного клонило в сон, а ведь дома ждали ещё обязанности и домашнее задание. Наверное, будь у Томоко хоть немного сложностей с учёбой, и ей приходилось бы спать через раз. К счастью, обычно задания не доставляли ей больших проблем. Нишикава никогда не боялась гулять по вечерам. Город Наук достаточно безопасен, встретить здесь какого-нибудь грабителя, особенно в благополучном районе вроде университетского – целое событие. Хотя, сложно назвать даже самые бедные районы города неблагополучными в полной мере. И всё же иногда девушке казалось, что кто-то за ней наблюдает, но даже она сама это принимала за игру собственного воображения.
Дома было куда менее спокойно, чем на улице. Когда она пришла, родители уже были дома и, негромко разговаривая, ужинали. Стоило Томоко к ним присоединиться, как они тут же замолчали. Девушке никогда не было интересно то, о чём они могут разговаривать, но она не хотела даже пытаться объяснить это родителям. Всё равно они сделают так, как считают правильным, вне зависимости от её мнения. Пока девушка ела свою порцию ужина: немного тушёной рыбы с рисом и салат, мама задала ей пару дежурных вопросов. Тех же самых, что задавала каждый день, и на которые получала короткие и нейтральные ответы. «Как дела в школе? – Нормально». «Как с учёбой? – Всё хорошо». «Задержалась в школьном совете? – Да». Это превратилось в небольшой ритуал, от которого Томоко бы с удовольствием отказалась, но не могла. Закончив ужинать, она поблагодарила родителей и поспешила в свою комнату, чтобы снова провести остаток вечера за учёбой. Легла спать девушка за полночь, и, несмотря на усталость, ещё долго ворочилась, прежде чем беспокойно уснуть.
Снова длинный коридор. Она здесь уже была. Шум доносился откуда-то сзади. Он был сзади. Она побежала. Трюк с дверьми больше не сработает, теперь она знает. Коридор закончился в лесу. Мох, стволы деревьев, влажный запах, туман. Кажется, день, но вдали ничего не видно. Шум сзади нарастает. Монстр хватает её за плечо и напевает ей в ухо страшную мелодию.
Ооо, наконец-то продолжение!) Огромное спасибо, я его очень ждал)
Откомментировать сюжет довольно сложно: по большей части - знакомство с персонажем через его обычный школьный день, из которого мы узнаем, что характер у девушки довольно жёсткий - но не до крайности; вероятно, из-за того, что она вынуждена добиваться места в жизни без т.н. "способности", да ещё и претендует, похоже, на высокое место. А ещё у нее бывают странные сны - как будто случайные, но не думаю, что все так просто) В любом случае, очень ждём продолжения)
Насчёт того, как написано: мне нравится. Да, там есть кое-что не в моем стиле, но это никак нельзя назвать погрешностью текста, это просто места "в которых я бы написал по-другому". В целом - весьма приятно и красиво.
Теперь казалось, что она вот-вот растворится в пространстве от собственной застенчивости. «И как ты вообще в школе то учишься с такими проблемами?» - мысленно спросила Томоко, поднимаясь из-за своего рабочего места.
Вот и последний готовый фрагмент онгоинга. Как толь я напишу достаточное количество продолжения,снова выложу суда, так что ждите)
– Тетсуо! Да просыпайся ты уже!
Парень открыл глаза. Сестра склонилась над ним, и трясла его за плечо. Тетсуо не сразу понял, что происходит. Он хлопал глазами, пытаясь осознать странный шум на фоне и раздражение сестры, смешанное с беспокойством. Чувства перемешивались, создавая в голове странный калейдоскоп.
– Проснулся, ну наконец-то, - вздохнула Фумико, и отключила надоедливо зудящий над ухом будильник. – Кошмар приснился? Ты в последнее время стал хуже спать.
– Извини…
– Не начинай, - улыбнулась девушка и положила ему руку на лоб. Закрыв глаза, она сделала глубокий вдох. – Сейчас станет спокойнее. Лучше расскажи, что с тобой происходит. Обычно кошмары приходят от стресса, а ты вчера ещё и уснуть долго не мог.
Тетсуо промолчал. Он резким движением сел на татами, немного поморщившись от вспышки головной боли. Ощущения в черепе были такие, словно вместо него на шее крепился чугунный горшок с подкисшим бульоном или чем-то подобным.
– Мог бы и поделиться… - пожала плечами сестра.
День в университете выдался коротким. Обычно, когда пар мало, парень заглядывал в лабораторию, но сейчас у него не было сил на занятия наукой. Однако домой Такаги тоже не пошёл. Тетсуо часто посещал сообщества, позиционирующие себя знатоками мистики. Параноики вроде них, видящие в каждой тени чьё-нибудь приведение, в любом другом городе собирают кучу мелких происшествий якобы доказывающих существование паранормального, но всё из этого оказывается полнейшей чушью и домыслами. Но в Городе Наук есть множество подростков, детей и даже достаточно взрослых людей, границы восприятия которых очень сильно расширены. Там, где прочие мистики угадывают какого-нибудь очередного домового, эти люди видят прячущееся магическое существо, пробиваясь через отвод глаз, или чувствуют присутствие вполне реальных призраков. Из-за этого, магам сложно жить здесь несмотря на то, что их услуги здесь нужны. Старик из храма как-то упоминал, что в Городе Наук необычно много тёмных духов, намного больше, чем в других городах. Мегаполисы в целом отличаются от небольших городов. Духи в них всегда сильнее, потому что они питаются эмоциями людей. В крупных городах люди чаще спешат и очень много нервничают, и для тёмных духов всегда найдётся пропитание. Однако, даже на их фоне Город Наук выбивался их рамок нормального. И причин этому Тетсуо не знал.
На форумы парень заходил не только ради того, чтобы повеселиться, читая разнообразные теории, так или иначе перевирающие основы магического мира. Периодически старик из храма просил его проверить некоторые «проблемные» места в городе. Заброшенные здания, узкие переулки, пустыри под эстакадами, склады, в общем те места, где редко появлялись нормальные люди, могли стать обиталищем для множества мелких тёмных духов, имеющих привычку заманивать к себе психологически нестабильных людей, чаще всего, подростков, для подкормки. Недавно старик из храма попросил Тетсуо обойти несколько таких мест. Это не было срочно, потому в иной ситуации парень не слишком бы торопился с визитом. Однако сейчас ему хотелось развеется. Приключения с духами, обычно, прочищают разум не хуже хорошей тренировки с грушей, да ещё и дело полезное.
Сам старик никогда не говорил, зачем ему нужно поддерживать университетский округ и окрестные районы в порядке. Если нужно было бы предположить какую-то причину, Такаги точно не выбрал бы сострадание к подросткам. Как-то раз хозяин храма упоминал старое обещание, но Тетсуо так и не смог узнать что-то более конкретное. Иногда Тетсуо ездил проверять проблемные места и в дальней части города, на южные или юго-западные окраины, но в этот раз нужно было проверить заброшенное здание в трёх кварталах от университета. На форуме писали, что недавно с его крыши сбросился мужчина, работник офиса, не выдержавший давления начальства на работе. Есть мнение, что он не умер сразу, но его никто не видел и потому от полученных травм он долго и мучительно умирал в одиночестве. «Вот же любители подробностей» - проворчал про себя Тетсуо, пролистывая очередное сообщение на несколько экранов. Дальше писали про странные звуки и «какое-то движение», которые стали появляться внутри здания, в общем, обычные истории о призраках. Особенно парня заинтересовали посты одной девушки, которая утверждала, что видела внутри здания силуэты разных животных.
Здание было небольшим, двухэтажным и заброшенным. Почти все окна были заколочены, а оставшиеся – давно выбиты, открывая неприветливый внутренний интерьер, в котором с трудом, но угадывалась одна из специализированных клиник-лабораторий. Таких зданий в городе было немного. Они – последствие высокого темпа роста города, из-за которого приходилось строить временные маленькие больнички, детские сады или даже небольшие школы, которые очень быстро переставали удовлетворять нужды населения. Как только неподалёку были построены полноценные учреждения, их забрасывали на некоторое время, пока кто-то не выкупит эту территорию под собственные нужды. Сейчас клиника производила очень жуткое впечатление. Случайный человек списал бы нагнетающую атмосферу мрачного городского пейзажа на разгулявшееся воображение – здание выглядело максимально похожим на типичный «дом с привидениями» из дешёвого мультфильма. На покрытой пылью побитой плитке остались следы разной степени чёткости. «Немало здесь побывало зевак» – мысленно усмехнулся Тетсуо, разглядывая их через выбитое окно. «Удивительно, что жертва была всего одна».
Выбрав наиболее удобное окно, парень сбросил возле него учебную сумку и лёгкую куртку. Покопавшись, он выудил из-под тетрадей старенький пенал. Достав изнутри стопку небольших бумажек, он разделил её пополам и положил в карманы брюк, оставив два артефакта в руках. Закончив подготовку, Тетсуо одним резким движением запрыгнул в здание. Обволакивающая все окрестности неуютная атмосфера внутри здания ощущалась уже физически. Желудок сводило, по спине то и дело прокатывались мурашки, а конечности коченели словно от холода. Стоило парню немного отойти от окна, и он уже не мог точно сказать, откуда именно он пришёл, пара поворотов, и коридоры с комнатами словно стали повторяться. Тёмный дух развернул свой лабиринт, пытаясь напугать и ослабить жертву, сделать её более впечатлительной и податливой. Словно паук, впрыснувший жертве свой яд, чтобы потом было проще её съесть. С каждым шагом Тетсуо пространство вокруг выглядело всё более и более сюрреалистично. Поднимаясь по лестнице, парень спускался ниже, прямой коридор оканчивался в собственном начале, полутьма сменялась то яркими вспышками света, то непроглядной темнотой. Осенний прохладный воздух улицы давно сменился влажным запахом строительной пыли. Плитка под ногами то хрустела словно битое стекло, то скрипела, как старое деревянное крыльцо в деревенском доме. Хохот, крики и обрывистые фразы разносились по коридорам, эхом отражаясь от белой и некогда стерильной настенной плитки. «Ты – ничтожество» – шептали голоса. «Ты –жалок», «Ты – разочарование». Голоса не унимались, становясь всё убедительнее и настойчивее. С каждой фразой они будто подковыривали сознание Тетсуо, искали изъяны в его спокойствии. «Это твоя вина» – прошептал до боли знакомый голос, заставив парня невольно вздрогнуть. «Если бы ты смог…» – продолжил целый хор голосов, каждый из которых молодой маг мог узнать. «Ты разочаровал нас». Тетсуо ускорил шаг. Коридор трясся словно во время землетрясения, под ноги падали обломки разлетающихся потолочных плит. «Ты подвёл меня…». Дыхание участилось, на лбу выступила испарина. Челюсти сжались до боли в зубах, которую, в прочем, парень не чувствовал, лицо налилось краской, кулаки сжались. Стены словно в одно мгновение исчезли, осталась лишь дорога по пыльному кафелю в тусклом свете, и парень нёсся по ней, яростно вбивая каблуки туфель в слой грязи. Звук шагов, последняя связь с реальностью, стал гулким. Тетсуо почувствовал холодок в области груди. Ладони опалило. Тусклая лампа начала мерцать, темнота сжималась в такт исчезающему и появляющемуся столбу света. Холодок усилился, парень ощутил, как гнев и сожаления, накопившиеся по пути, вдруг вытиснились тоской и унынием. Бессмысленно сжатые кулаки начали расслабляться. Ладони словно коснулось что-то тёплое…
Рука врезалась в мягкую субстанцию, и зажатый в ней талисман тут же впился в призрачную плоть, заставив дух отпустить Тетсуо. Второй удар пришёлся в область, где у человека должна быть голова. Ошарашенное существо ослабило хватку. Лабиринт начал рушится. Мгновение понадобилось магу, чтобы завершить заклинание, скрестив указательный и средний пальцы левой руки. Талисманы, маленькие прямоугольники из бумаги, в два пальца шириной, загорелись синими печатями, причудливый узор которых втягивал бесплотную сущность внутрь себя. Двух таких артефактов было недостаточно, дух оказался не из слабых, да ещё и неприятный для Тетсуо: бестелесный. Коснуться такого парень мог только благодаря талисманам. Достав по одному из карманов брюк, маг бросился к извивающемуся противнику. Полупрозрачный болезненно-жёлтый пузырь, отдалённо напоминавший человека, заметно уменьшился. Схватившись за втягиваемое талисманом лицо, призрак завопил на всё здание. Хотя, назвать это воплем было бы не совсем правильно. Бестелесное существо, являясь сгустком человеческих эмоций, не могло издавать настоящих звуков. Но для Тетсуо жуткий крик раздавался прямо внутри его головы, заполнял всё пространство, отражался от всех поверхностей, мешая думать и сбивая с толку. Парень споткнулся и чудом не рухнул на колени прямо перед тёмным духом. Призрак взмыл к потолку, продолжая наполнять голову мага звуком. Такаги застыл на месте. Вслед за шумом, голову снова наполнили десятки образов, а стены предательски пропали из виду, оставляя вокруг лишь темноту.
Пустота дезориентировала. Уже спустя мгновенье Тетсуо не мог понять ни где его противник, ни как далеко ближайшая стена. Судя по мечущимся в его голове обрывкам собственных воспоминаний, Тетсуо понял, что призрак копается в его голове в поисках слабого места. Выбирает с чего начать второй раунд. «Ну уж нет» - мысленно проворчал Такаги. Глубокий вдох. Усилием воли он вытеснил из головы все мысли. На мгновенье тьма расступилась. Призрак висел прямо над его головой. Маг прыгнул, надеясь, что не переборщил с силой толчка. Две раскрытые ладони вошли под его прозрачный живот, а затем ненадолго коснулись потолка. А вслед за ними с осыпающейся штукатуркой встретился и лоб Тетсуо. Грязно-жёлтый пузырь распластался по потолку, не в силах пройти сквозь него. Талисманы, намертво въевшиеся в его призрачную плоть, не могли проходить сквозь стены. Стоило ногам мага коснуться пола, его левая рука сложилась в символ, активирующий заклинание. Бумажки, словно маленькие пираньи, пожирали тёмного духа. Два талисмана, наклеенные ранее, уже насытились, но не спешили отпускать неумолимо сдувающегося призрака. Заполнивший всё пространство потусторонний крик теперь отражал отчаянье и животный ужас.
Смахнув кровь с разбитого лба, Тетсуо достал из кармана ещё один амулет. Дух носился по маленькому помещению подвала, то и дело отскакивая от стен, словно небольшой мяч. Он настолько уменьшился, что четыре амулета занимали приличную часть площади его тела. Призрак настолько обезумел, что поймать его оказалось не так уж и сложно. Пятый амулет запечатал последнюю его часть. На том бой можно было считать оконченным. Стоило Тетсуо отменить ритуал, он тут же скривился от боли в шее и лбу. Удар о потолок оказался не из приятных, а оставшийся на месте соприкосновения след вполне мог стать основанием для новых городских слухов. Местные конспирологи любят делать теории из подобных мелочей. Такаги подобрал с пола пять изрядно потяжелевших кусков бумаги. Рисунки на них, до этого бывшие полыми, теперь заполнились поблескивающими пятнами чернил. Потирая шею, парень поплёлся обратно к выходу неспешно переставляя уставшие ноги. Дорога назад затруднялась тем, что лабиринт духа напрочь отбил у мага его и так далеко не выдающиеся навыки пространственного ориентирования. Выбрался наружу парень спустя минут пять, через тоже окно, которое использовал для входа. Первым делом Тетсуо протёр платком рану на лбу. Ему совершенно не прельщало снова отстирывать одежду от крови. Хотя, в любом случае запылившиеся туфли и полы брюк обязательно вызовут у Фумико много неудобных вопросов, отбиться от которого будет не проще, чем изгнать какого-нибудь духа.
Перед тем как уйти, Такаги выудил из пенала обмотанную бечёвкой зажигалку и поджог заполненные талисманы. Горела бумага неестественно дымно и неохотно скорее тлела, но сбить это пламя тоже было непросто. Убедившись, что все пять бумажек занялись, парень бросил их на плитку в здании. К счастью, ничего горючего на полу разбросано не было. Как только тлеющие огоньки достигли одного из маслянистых чёрных рисунков, дым повалил намного сильнее. Тетсуо вынужден был быстро собраться и убегать с места преступления. Если не повезёт, то завтра же ему выпишут предупреждение, или того хуже, штраф, за нарушение противопожарной безопасности. Скрывать лицо было уже поздно: на камерах он точно засветился ещё на пути туда. «Когда-нибудь за такие выходки меня начнут отчитывать публично или в вуз отправят что-нибудь» - сетовал нарушитель правопорядка. В прочем, выбора у него было немного: талисманы экзорцизма, тем более в исполнении такого малоопытного артефатрора, очень нестабильны и быстро разрушаются, и если промедлить, не успеть полностью сжечь их до этого, то тёмный дух вполне мог выбраться, и, например, отправиться мстить своему обидчику.
Потирая шею, парень отправился домой. Разминка вышла хоть и не такой простой, как Тетсуо думал, но это не было проблемой. Домой он добрался без приключений, а вот увиливать от разговора с Фумико было сложнее.
– Тетсуо, что происходит? Ты ещё и подрался с кем-то? – наседала девушка, строго глядя брату в глаза.
– Не совсем… – увиливал парень. – Лоб я себе сам разбил.
Сестра пронзительно посмотрела ему в глаза. В воздухе повисло напряжение, раздражение и бессильная злоба.
– Я тебя не понимаю! – воскликнула девушка, активно жестикулируя. – Почему мне нельзя быть в курсе твоих проблем? Я не хочу, чтобы ты в какой-то момент вообще не вернулся оттуда!
– Откуда?
– Снаружи! – девушка почти кричала.
Из-за стены послышались громкие голоса и что-то упало. Соседи, тихая семейная пара, преподаватель философии и его жена, работающая школьным психологом, что-то громко выясняли и ругались. Тетсуо встретился взглядом с Фумико.
– Ой! – спохватилась она. Девушка закрыла глаза ладонями и постаралась выровнять дыхание. Гнетущее напряжение постепенно спало, а вскоре и соседи затихли. Посидев так немного, девушка встала и попыталась скрыться за своей ширмой.
– Потому что не мои проблемы, – ответил Тетсуо ей вслед. – Проблемы у моего старого друга, который мне в пошлом очень сильно помог. А я теперь хочу, да и должен выручить его.
Фумико развернулась на полпути, и вместо рабочего места направилась к холодильнику.
– Хочу мороженного, – пояснила она. – Будешь?
– А?.. Да, давай.
– Ты… – начала она, ставя тарелку с лакомством на столик, и, немного задумавшись, продолжила: – Я немного беспокоюсь за тебя. Будь осторожнее, пожалуйста…
– Я понимаю. Спасибо, – Тетсуо положил свою руку сестре на голову и немного растрепал волосы. Она постаралась было сохранить строгое выражение лица, но быстро сдалась, и закрыла левый глаз, пока в её причёске бушевал маленький ураган.
UPD. Вести с полей, я внутри предыдущего фрагмента забыл длинную и важную сцену, которую сейчас взялся писать. Я ещё поясню это в комментарии к тому отрывку. Сцена крайне важная, ведь она начинает основной конфликт всей истории, по сути. (Редкончики подъехали, покамест ещё можно)
Вот и последний готовый фрагмент онгоинга. Как толь я напишу достаточное количество продолжения,снова выложу суда, так что ждите)
– Тетсуо! Да просыпайся ты уже!
Парень открыл глаза. Сестра склонилась над ним, и трясла его за плечо. Тетсуо не сразу понял, что происходит. Он хлопал глазами, пытаясь осознать странный шум на фоне и раздражение сестры, смешанное с беспокойством. Чувства перемешивались, создавая в голове странный калейдоскоп.
– Проснулся, ну наконец-то, - вздохнула Фумико, и отключила надоедливо зудящий над ухом будильник. – Кошмар приснился? Ты в последнее время стал хуже спать.
– Извини…
– Не начинай, - улыбнулась девушка и положила ему руку на лоб. Закрыв глаза, она сделала глубокий вдох. – Сейчас станет спокойнее. Лучше расскажи, что с тобой происходит. Обычно кошмары приходят от стресса, а ты вчера ещё и уснуть долго не мог.
Тетсуо промолчал. Он резким движением сел на татами, немного поморщившись от вспышки головной боли. Ощущения в черепе были такие, словно вместо него на шее крепился чугунный горшок с подкисшим бульоном или чем-то подобным.
– Мог бы и поделиться… - пожала плечами сестра.
День в университете выдался коротким. Обычно, когда пар мало, парень заглядывал в лабораторию, но сейчас у него не было сил на занятия наукой. Однако домой Такаги тоже не пошёл. Тетсуо часто посещал сообщества, позиционирующие себя знатоками мистики. Параноики вроде них, видящие в каждой тени чьё-нибудь приведение, в любом другом городе собирают кучу мелких происшествий якобы доказывающих существование паранормального, но всё из этого оказывается полнейшей чушью и домыслами. Но в Городе Наук есть множество подростков, детей и даже достаточно взрослых людей, границы восприятия которых очень сильно расширены. Там, где прочие мистики угадывают какого-нибудь очередного домового, эти люди видят прячущееся магическое существо, пробиваясь через отвод глаз, или чувствуют присутствие вполне реальных призраков. Из-за этого, магам сложно жить здесь несмотря на то, что их услуги здесь нужны. Старик из храма как-то упоминал, что в Городе Наук необычно много тёмных духов, намного больше, чем в других городах. Мегаполисы в целом отличаются от небольших городов. Духи в них всегда сильнее, потому что они питаются эмоциями людей. В крупных городах люди чаще спешат и очень много нервничают, и для тёмных духов всегда найдётся пропитание. Однако, даже на их фоне Город Наук выбивался их рамок нормального. И причин этому Тетсуо не знал.
На форумы парень заходил не только ради того, чтобы повеселиться, читая разнообразные теории, так или иначе перевирающие основы магического мира. Периодически старик из храма просил его проверить некоторые «проблемные» места в городе. Заброшенные здания, узкие переулки, пустыри под эстакадами, склады, в общем те места, где редко появлялись нормальные люди, могли стать обиталищем для множества мелких тёмных духов, имеющих привычку заманивать к себе психологически нестабильных людей, чаще всего, подростков, для подкормки. Недавно старик из храма попросил Тетсуо обойти несколько таких мест. Это не было срочно, потому в иной ситуации парень не слишком бы торопился с визитом. Однако сейчас ему хотелось развеется. Приключения с духами, обычно, прочищают разум не хуже хорошей тренировки с грушей, да ещё и дело полезное.
Сам старик никогда не говорил, зачем ему нужно поддерживать университетский округ и окрестные районы в порядке. Если нужно было бы предположить какую-то причину, Такаги точно не выбрал бы сострадание к подросткам. Как-то раз хозяин храма упоминал старое обещание, но Тетсуо так и не смог узнать что-то более конкретное. Иногда Тетсуо ездил проверять проблемные места и в дальней части города, на южные или юго-западные окраины, но в этот раз нужно было проверить заброшенное здание в трёх кварталах от университета. На форуме писали, что недавно с его крыши сбросился мужчина, работник офиса, не выдержавший давления начальства на работе. Есть мнение, что он не умер сразу, но его никто не видел и потому от полученных травм он долго и мучительно умирал в одиночестве. «Вот же любители подробностей» - проворчал про себя Тетсуо, пролистывая очередное сообщение на несколько экранов. Дальше писали про странные звуки и «какое-то движение», которые стали появляться внутри здания, в общем, обычные истории о призраках. Особенно парня заинтересовали посты одной девушки, которая утверждала, что видела внутри здания силуэты разных животных.
Здание было небольшим, двухэтажным и заброшенным. Почти все окна были заколочены, а оставшиеся – давно выбиты, открывая неприветливый внутренний интерьер, в котором с трудом, но угадывалась одна из специализированных клиник-лабораторий. Таких зданий в городе было немного. Они – последствие высокого темпа роста города, из-за которого приходилось строить временные маленькие больнички, детские сады или даже небольшие школы, которые очень быстро переставали удовлетворять нужды населения. Как только неподалёку были построены полноценные учреждения, их забрасывали на некоторое время, пока кто-то не выкупит эту территорию под собственные нужды. Сейчас клиника производила очень жуткое впечатление. Случайный человек списал бы нагнетающую атмосферу мрачного городского пейзажа на разгулявшееся воображение – здание выглядело максимально похожим на типичный «дом с привидениями» из дешёвого мультфильма. На покрытой пылью побитой плитке остались следы разной степени чёткости. «Немало здесь побывало зевак» – мысленно усмехнулся Тетсуо, разглядывая их через выбитое окно. «Удивительно, что жертва была всего одна».
Выбрав наиболее удобное окно, парень сбросил возле него учебную сумку и лёгкую куртку. Покопавшись, он выудил из-под тетрадей старенький пенал. Достав изнутри стопку небольших бумажек, он разделил её пополам и положил в карманы брюк, оставив два артефакта в руках. Закончив подготовку, Тетсуо одним резким движением запрыгнул в здание. Обволакивающая все окрестности неуютная атмосфера внутри здания ощущалась уже физически. Желудок сводило, по спине то и дело прокатывались мурашки, а конечности коченели словно от холода. Стоило парню немного отойти от окна, и он уже не мог точно сказать, откуда именно он пришёл, пара поворотов, и коридоры с комнатами словно стали повторяться. Тёмный дух развернул свой лабиринт, пытаясь напугать и ослабить жертву, сделать её более впечатлительной и податливой. Словно паук, впрыснувший жертве свой яд, чтобы потом было проще её съесть. С каждым шагом Тетсуо пространство вокруг выглядело всё более и более сюрреалистично. Поднимаясь по лестнице, парень спускался ниже, прямой коридор оканчивался в собственном начале, полутьма сменялась то яркими вспышками света, то непроглядной темнотой. Осенний прохладный воздух улицы давно сменился влажным запахом строительной пыли. Плитка под ногами то хрустела словно битое стекло, то скрипела, как старое деревянное крыльцо в деревенском доме. Хохот, крики и обрывистые фразы разносились по коридорам, эхом отражаясь от белой и некогда стерильной настенной плитки. «Ты – ничтожество» – шептали голоса. «Ты –жалок», «Ты – разочарование». Голоса не унимались, становясь всё убедительнее и настойчивее. С каждой фразой они будто подковыривали сознание Тетсуо, искали изъяны в его спокойствии. «Это твоя вина» – прошептал до боли знакомый голос, заставив парня невольно вздрогнуть. «Если бы ты смог…» – продолжил целый хор голосов, каждый из которых молодой маг мог узнать. «Ты разочаровал нас». Тетсуо ускорил шаг. Коридор трясся словно во время землетрясения, под ноги падали обломки разлетающихся потолочных плит. «Ты подвёл меня…». Дыхание участилось, на лбу выступила испарина. Челюсти сжались до боли в зубах, которую, в прочем, парень не чувствовал, лицо налилось краской, кулаки сжались. Стены словно в одно мгновение исчезли, осталась лишь дорога по пыльному кафелю в тусклом свете, и парень нёсся по ней, яростно вбивая каблуки туфель в слой грязи. Звук шагов, последняя связь с реальностью, стал гулким. Тетсуо почувствовал холодок в области груди. Ладони опалило. Тусклая лампа начала мерцать, темнота сжималась в такт исчезающему и появляющемуся столбу света. Холодок усилился, парень ощутил, как гнев и сожаления, накопившиеся по пути, вдруг вытиснились тоской и унынием. Бессмысленно сжатые кулаки начали расслабляться. Ладони словно коснулось что-то тёплое…
Рука врезалась в мягкую субстанцию, и зажатый в ней талисман тут же впился в призрачную плоть, заставив дух отпустить Тетсуо. Второй удар пришёлся в область, где у человека должна быть голова. Ошарашенное существо ослабило хватку. Лабиринт начал рушится. Мгновение понадобилось магу, чтобы завершить заклинание, скрестив указательный и средний пальцы левой руки. Талисманы, маленькие прямоугольники из бумаги, в два пальца шириной, загорелись синими печатями, причудливый узор которых втягивал бесплотную сущность внутрь себя. Двух таких артефактов было недостаточно, дух оказался не из слабых, да ещё и неприятный для Тетсуо: бестелесный. Коснуться такого парень мог только благодаря талисманам. Достав по одному из карманов брюк, маг бросился к извивающемуся противнику. Полупрозрачный болезненно-жёлтый пузырь, отдалённо напоминавший человека, заметно уменьшился. Схватившись за втягиваемое талисманом лицо, призрак завопил на всё здание. Хотя, назвать это воплем было бы не совсем правильно. Бестелесное существо, являясь сгустком человеческих эмоций, не могло издавать настоящих звуков. Но для Тетсуо жуткий крик раздавался прямо внутри его головы, заполнял всё пространство, отражался от всех поверхностей, мешая думать и сбивая с толку. Парень споткнулся и чудом не рухнул на колени прямо перед тёмным духом. Призрак взмыл к потолку, продолжая наполнять голову мага звуком. Такаги застыл на месте. Вслед за шумом, голову снова наполнили десятки образов, а стены предательски пропали из виду, оставляя вокруг лишь темноту.
Пустота дезориентировала. Уже спустя мгновенье Тетсуо не мог понять ни где его противник, ни как далеко ближайшая стена. Судя по мечущимся в его голове обрывкам собственных воспоминаний, Тетсуо понял, что призрак копается в его голове в поисках слабого места. Выбирает с чего начать второй раунд. «Ну уж нет» - мысленно проворчал Такаги. Глубокий вдох. Усилием воли он вытеснил из головы все мысли. На мгновенье тьма расступилась. Призрак висел прямо над его головой. Маг прыгнул, надеясь, что не переборщил с силой толчка. Две раскрытые ладони вошли под его прозрачный живот, а затем ненадолго коснулись потолка. А вслед за ними с осыпающейся штукатуркой встретился и лоб Тетсуо. Грязно-жёлтый пузырь распластался по потолку, не в силах пройти сквозь него. Талисманы, намертво въевшиеся в его призрачную плоть, не могли проходить сквозь стены. Стоило ногам мага коснуться пола, его левая рука сложилась в символ, активирующий заклинание. Бумажки, словно маленькие пираньи, пожирали тёмного духа. Два талисмана, наклеенные ранее, уже насытились, но не спешили отпускать неумолимо сдувающегося призрака. Заполнивший всё пространство потусторонний крик теперь отражал отчаянье и животный ужас.
Смахнув кровь с разбитого лба, Тетсуо достал из кармана ещё один амулет. Дух носился по маленькому помещению подвала, то и дело отскакивая от стен, словно небольшой мяч. Он настолько уменьшился, что четыре амулета занимали приличную часть площади его тела. Призрак настолько обезумел, что поймать его оказалось не так уж и сложно. Пятый амулет запечатал последнюю его часть. На том бой можно было считать оконченным. Стоило Тетсуо отменить ритуал, он тут же скривился от боли в шее и лбу. Удар о потолок оказался не из приятных, а оставшийся на месте соприкосновения след вполне мог стать основанием для новых городских слухов. Местные конспирологи любят делать теории из подобных мелочей. Такаги подобрал с пола пять изрядно потяжелевших кусков бумаги. Рисунки на них, до этого бывшие полыми, теперь заполнились поблескивающими пятнами чернил. Потирая шею, парень поплёлся обратно к выходу неспешно переставляя уставшие ноги. Дорога назад затруднялась тем, что лабиринт духа напрочь отбил у мага его и так далеко не выдающиеся навыки пространственного ориентирования. Выбрался наружу парень спустя минут пять, через тоже окно, которое использовал для входа. Первым делом Тетсуо протёр платком рану на лбу. Ему совершенно не прельщало снова отстирывать одежду от крови. Хотя, в любом случае запылившиеся туфли и полы брюк обязательно вызовут у Фумико много неудобных вопросов, отбиться от которого будет не проще, чем изгнать какого-нибудь духа.
Перед тем как уйти, Такаги выудил из пенала обмотанную бечёвкой зажигалку и поджог заполненные талисманы. Горела бумага неестественно дымно и неохотно скорее тлела, но сбить это пламя тоже было непросто. Убедившись, что все пять бумажек занялись, парень бросил их на плитку в здании. К счастью, ничего горючего на полу разбросано не было. Как только тлеющие огоньки достигли одного из маслянистых чёрных рисунков, дым повалил намного сильнее. Тетсуо вынужден был быстро собраться и убегать с места преступления. Если не повезёт, то завтра же ему выпишут предупреждение, или того хуже, штраф, за нарушение противопожарной безопасности. Скрывать лицо было уже поздно: на камерах он точно засветился ещё на пути туда. «Когда-нибудь за такие выходки меня начнут отчитывать публично или в вуз отправят что-нибудь» - сетовал нарушитель правопорядка. В прочем, выбора у него было немного: талисманы экзорцизма, тем более в исполнении такого малоопытного артефатрора, очень нестабильны и быстро разрушаются, и если промедлить, не успеть полностью сжечь их до этого, то тёмный дух вполне мог выбраться, и, например, отправиться мстить своему обидчику.
Потирая шею, парень отправился домой. Разминка вышла хоть и не такой простой, как Тетсуо думал, но это не было проблемой. Домой он добрался без приключений, а вот увиливать от разговора с Фумико было сложнее.
– Тетсуо, что происходит? Ты ещё и подрался с кем-то? – наседала девушка, строго глядя брату в глаза.
– Не совсем… – увиливал парень. – Лоб я себе сам разбил.
Сестра пронзительно посмотрела ему в глаза. В воздухе повисло напряжение, раздражение и бессильная злоба.
– Я тебя не понимаю! – воскликнула девушка, активно жестикулируя. – Почему мне нельзя быть в курсе твоих проблем? Я не хочу, чтобы ты в какой-то момент вообще не вернулся оттуда!
– Откуда?
– Снаружи! – девушка почти кричала.
Из-за стены послышались громкие голоса и что-то упало. Соседи, тихая семейная пара, преподаватель философии и его жена, работающая школьным психологом, что-то громко выясняли и ругались. Тетсуо встретился взглядом с Фумико.
– Ой! – спохватилась она. Девушка закрыла глаза ладонями и постаралась выровнять дыхание. Гнетущее напряжение постепенно спало, а вскоре и соседи затихли. Посидев так немного, девушка встала и попыталась скрыться за своей ширмой.
– Потому что не мои проблемы, – ответил Тетсуо ей вслед. – Проблемы у моего старого друга, который мне в пошлом очень сильно помог. А я теперь хочу, да и должен выручить его.
Фумико развернулась на полпути, и вместо рабочего места направилась к холодильнику.
– Хочу мороженного, – пояснила она. – Будешь?
– А?.. Да, давай.
– Ты… – начала она, ставя тарелку с лакомством на столик, и, немного задумавшись, продолжила: – Я немного беспокоюсь за тебя. Будь осторожнее, пожалуйста…
– Я понимаю. Спасибо, – Тетсуо положил свою руку сестре на голову и немного растрепал волосы. Она постаралась было сохранить строгое выражение лица, но быстро сдалась, и закрыла левый глаз, пока в её причёске бушевал маленький ураган.
Так. Я прочитал. Учитывая то, что основной сюжет главы - драка с духом, комменты по нему излишни. Захотелось подраться - пусть дерётся, что уж тут)
Скажу немного про описание самой битвы. Не мне говорить, конечно... Но как то грузно она выглядит. Мб так сказывается форумный шрифт, но мне вот кажется, что в этом фрагменте нет какой-то динамики, что ли... Я не знаю. Может, это я странный и не могу представить себе эту драку так, как нужно - хз. Но вот чисто мои впечатления.
В целом - типичное описание будней магического японского городового студента. Если тут есть ружья Чехова или скрытые намеки - я не заметил. Пока ждём, как ты сказал, развития конфликта)
В общем, тот самый редкон, о котором я говорил. Сцена важная, так что лучше я её вставлю до драки с призраком. Которую я пока не уверен куда дену... Посмотрим. Композиция это сложно, вы знали?
– Тетсуо! Да просыпайся ты уже! Парень открыл глаза. Сестра склонилась над ним, и трясла его за плечо. Тетсуо не сразу понял, что происходит. Он хлопал глазами, пытаясь осознать странный шум на фоне и раздражение сестры, смешанное с беспокойством. Чувства перемешивались, создавая в голове странный калейдоскоп.
– Проснулся, ну наконец-то, - вздохнула Фумико, и отключила надоедливо зудящий над ухом будильник. – Кошмар приснился? Ты в последнее время стал хуже спать.
– Извини…
– Не начинай, - улыбнулась девушка и положила ему руку на лоб. Закрыв глаза, она сделала глубокий вдох. – Сейчас станет спокойнее. Лучше расскажи, что с тобой происходит. Обычно кошмары приходят от стресса, а ты вчера ещё и уснуть долго не мог.
Тетсуо промолчал. Он резким движением сел на татами, немного поморщившись от вспышки головной боли. Ощущения в черепе были такие, словно вместо него на шее крепился чугунный горшок с подкисшим бульоном или чем-то подобным.
– Мог бы и поделиться… - пожала плечами сестра.
День в университете выдался не слишком длинным. Обычно, когда пар мало, парень заглядывал в лабораторию, но сейчас у него не было сил на занятия наукой. Памятуя вчерашний разговор в храме, Тетсуо достал из кармана телефон. На экране была фотография записки с выведенными идеальным подчерком названием улицы и номером дома. Новое задание хозяина храма было настораживающе срочным. Такаги пришёл в тихий микрорайон, состоящий из невысоких домов, принадлежавших достаточно небедным людям. Купить себе такой где-нибудь в университетском районе, чтобы переехать с Фумико из неудобного и небезопасного общежития – настоящая мечта Тетсуо. Впрочем, он не лелеял тщетных надежд заработать столько денег в ближайшее время. К тому моменту как парень разобрался в хитросплетении местных улочек и нашёл нужный дом, на улице повечерело, а большая часть работающих, и тем более, школьников, должна была вернуться домой после дневной рутины. «Ну-с, удачи мне» - пробормотал Тетсуо, легонько похлопав себя по щекам. Собравшись с мыслями, он нажал кнопку видеозвонка возле входной двери. Гудок, ещё гудок. Внутри никто не ожидал гостей, потому и дверь открывать не спешили. С каждой секундой идея звонить незнакомым людям в дверь казалась Такаги всё более и более глупой…
– Да, слушаю вас, – раздался настойчивый высокий голос из динамика. Парень ненадолго застыл, совершенно забыв, что именно он должен был сейчас сказать. – Молодой человек, я вас слушаю, что вы хотели? – Повторила женщина с небольшим раздражением в голосе.
– А, и-извините, я хотел поговорить по поводу вашей дочери, Томоко… – в ответ на неуверенные слова послышалось лишь молчание. Спустя несколько секунд входная дверь открылась. Из проёма на парня смотрела невысокая стройная женщина средних лет, недоверчиво щурившаяся слепящему её солнцу. Узор морщин возле её глаз и у рта изрезал мраморно бледную кожу был не очень глубоким, но заметным. Тонкие губы были немного поджаты, пока женщина всматривалась в лицо пришедшего. Видимо, не заметив ничего подозрительного, она жестом пригласила Такаги в дом. Небольшое двухэтажное здание выглядело достаточно лаконично, но со вкусом. Фасад, покрытый белой штукатуркой, немного выдавался вперёд относительно крыльца, а вся наружная отделка составлялась из строгих геометрических форм, имитирующих бруски тёмного дерева. Перила и ступени, на которые Тетсуо сошёл с небольшой дорожки сложенной из бетонных плит неправильной формы, тоже не выделялись из общего стиля, отсвечивая бликами вечернего осеннего солнца на глянцевой поверхности. Проходя вслед за хозяйкой по просторному коридору, Такаги никак не мог понять, почему ему настолько неуютно в этом доме. Мельком глянув в зеркало, он увидел на своём лице озадаченное выражение, которое тут же постарался спрятать за привычной маской вежливого безразличия. Путь до кухни-столовой, где за чашкой кофе сидел глава семьи Нишикава, прошёл в неловком молчании, но стоило женщине показаться в проходе, как раздался голос:
– Кто это был?
– Пришёл молодой человек, сказал, что хочет поговорить о чём-то связанном с дочерью, – ответила женщина, кивая в сторону гостя.
– О Томоко? – переспросил мужчина, удивлённо приподняв правую бровь. Глава семьи был похож на самого стереотипного карьериста из крупной компании. Тёмные волосы коротко пострижены, узкое худое лицо идеально выбрито и уже тронуто возрастными морщинами. Особенно они были заметны на лбу, который мужчина постоянно хмурил. Вот и сейчас кожа над вздёрнутой тонкой бровью собралась в неглубокие, но отчётливые борозды, напоминающие складки на одежде.
– Что-ж, присаживайся, – сказал он, поправляя очки с тонкими линзами на широкой переносице. – Ты из школы? Молодой преподаватель?
– А?.. Нет, я не из школы, ещё сам студент, – выпалил Такаги, сам не зная зачем и сел напротив мужчины. Кухня, как и коридор, выглядела идеальной. На гарнитуре не было и намёка на какую-либо лишнюю посуду, а чашки в стойке были расставлены настолько симметрично и ровно, словно каждый угол поворота их ручек был специально отмерен какой-то маниакально точной машиной. Любая поверхность в помещении словно сошла с фотографии из рекламы интерьеров. Хотя нет, даже в рекламе комнаты выглядят куда более обжитыми, чем эта.
– А что же тогда, хочешь посоветовать своё место учёбы? – предположила хозяйка, разместившись рядом с мужем.
Тетсуо едва заметно прищурился, а будь он в менее напряженной обстановке, наверняка бы вздохнул. При всей строгости хозяев, при всей непонятной неуютной атмосфере в их доме, парню не хотелось заводить разговор об их старых долгах. С каждой секундой становилось всё более неуютно упоминать Хозяина Храма. Его имя звучало бы здесь совершенно неуместно, чужеродно, настолько, что Такаги понадобилось усилие, чтобы начать говорить.
– Нет, я пришёл пригласить вашу дочь вовсе не в университет, – начал он, выбрав самую вежливую и спокойную форму речи, которую только смог придумать по дороге сюда. – Меня прислали из храма, для того чтобы напомнить, что Томоко там ожидают.
Произнося последние слова, Тетсуо ожидал хоть какой-то реакции, но в глазах женщины он прочитал лишь безразличное непонимание.
– Из храма? – переспросила она. Даже если она и притворялась, то парень готов был признать, что очень естественно. Он с трудом удержался, чтобы не вздохнуть по привычке, но в такой ситуации даже такой нейтральный жест казался ему грубым.
– Да, из храма Нито, – повторил он, сделав акцент на имени божества. – Пожилой настоятель прислал меня.
Как только Тетсуо произнёс имя, на его глазах выражение лица женщины сменилось от едва уловимо удивлённого до передающего нескрываемый ужас.
– Как же так? – едва слышно прошептала она, закрывая глаза руками. Её муж некоторое время непонимающе переводил взгляд с Такаги на свою жену и обратно, не в силах понять, что происходит, прежде чем вспомнил о чём речь.
– Что за глупости? Я думал, ваша секта исчезла ещё лет пять назад, а тут ты! – закричал было он, но, посмотрев на плачущую женщину, осёкся. – Томоко нечего делать в храме вашего божка. Уходите из моего дома, молодой человек, вам здесь не рады. И забудьте сюда дорогу.
Такаги замер в лёгком ступоре. Такой реакции он точно не ожидал. Поймав на себе полный злобы взгляд отца семейства, парень лишь кивнул и поспешил удалиться. Слова застряли в его горле, а наполненные ужасам глаза матери отказывались покидать его сознание. «И какого дьявола старик вообще решил, что приходить к ним в дом это хорошая идея?» – едва сдержался чтобы прокричать Тетсуо, почти выбегая из аккуратного дома, немного пугающего своей излишней опрятностью.
Недалеко от их дома, в переулке парень наконец сбавил шаг. Навстречу ему шла одинокая девушка, старшеклассница в серой школьной форме. Её лицо, измученно-усталое, показалось парню неуловимо знакомым, потому, как только они разминулись, Такаги обернулся, чтобы проследить за ней взглядом. «Бинго!» – торжествующе прошептал студент, когда фигура девушки исчезла за воротами, из которых он только что выбежал.
Методы у Тетсуо довольно предосудительные. Подробнее в следующем отрывке, но я его припасу на сладенькое.
На следующий вечер после университета Тестуо заглянул домой только для того, чтобы переодеться. Неброские спортивные штаны и толстовка заставляли парня чувствовать себя не в своей тарелке, но бродить по вечернему городу в своём привычном костюме он не мог. Вчера вечером и сегодня утром он искал всё что только возможно было узнать о Нишикаве Томоко из открытых источников. Столкнувшись с ней в переулке, парень постарался как можно лучше запомнить её школьную форму, потому найти школу, в которой она учится, оказалось не так уж и сложно. Старшая Нинген, большая, но не самая простая школа. Когда Тетсуо пытался устроить туда свою сестру, ему мягко намекнули, что для необычной девочки у них не найдётся места. Впрочем, особыми успехами эта школа также не отличалась, так что все более перспективные учащиеся так же обходили её стороной при поступлении. Благодаря сайту школы парень узнал в каком классе учится его цель и о её членстве в студсовете. «Заместитель президента студенческого совета» красовалась надпись в отдельной графе, сразу над портфолио, пестрящим множеством разнообразных грамот и даже несколькими наградами. В общем то обычная ученица старшей школы, даже способности нет, несмотря на то что она родилась в Городе Наук. Способность проявляется не у всех даже после прохождения терапии. Некоторые дети просто не обладают достаточным потенциалом, от того те, у кого какая-то сила всё-таки есть, ценятся ещё больше. Город Наук больше всего ценит результаты своих экспериментов, особенно если они удачные.
«Раз у Томоко нет способности, значит с Гранью она ещё не сталкивалась, вероятнее всего», – рассудил Тетсуо, расположившись на лавке неподалёку от остановки общественного транспорта, ближайшей к дому семьи Нишикава. Когда именно девушка вернётся из школы, Такаги знать не мог, так что приходилось надеяться, что он не успеет вымерзнуть в прохладный осенний вечер. «Жалко втягивать её в этот магический мир, потом она оттуда уже никогда не выберется. Да и как-то это низко, преследовать старшеклассницу на пути из школы. Чем я вообще занимаюсь?» – мысленно спросил себя Тетсуо, когда из очередного автобуса вышли несколько учеников и учениц в серой форме. Присмотревшись, он снова не обнаружил среди них Нишикаву.
Подростки негромко перешёптывались, уходя вглубь спального района. Тетсуо тихо вздохнул. Совершенно отчаявшись встретить Нишикаву, он вздохнул и поднялся с лавочки. Перед тем как приди сюда, парень перебрал несколько способов привлечь её внимание. Бросив взгляд на наручные часы, парень подумал, что просчитался и ждать её здесь дальше бесполезно. Он поднялся, чтобы размять ноги, и в последний раз бросил уставший взгляд на остановку.
В общем, тот самый редкон, о котором я говорил. Сцена важная, так что лучше я её вставлю до драки с призраком. Которую я пока не уверен куда дену... Посмотрим. Композиция это сложно, вы знали?
– Тетсуо! Да просыпайся ты уже! Парень открыл глаза. Сестра склонилась над ним, и трясла его за плечо. Тетсуо не сразу понял, что происходит. Он хлопал глазами, пытаясь осознать странный шум на фоне и раздражение сестры, смешанное с беспокойством. Чувства перемешивались, создавая в голове странный калейдоскоп.
– Проснулся, ну наконец-то, - вздохнула Фумико, и отключила надоедливо зудящий над ухом будильник. – Кошмар приснился? Ты в последнее время стал хуже спать.
– Извини…
– Не начинай, - улыбнулась девушка и положила ему руку на лоб. Закрыв глаза, она сделала глубокий вдох. – Сейчас станет спокойнее. Лучше расскажи, что с тобой происходит. Обычно кошмары приходят от стресса, а ты вчера ещё и уснуть долго не мог.
Тетсуо промолчал. Он резким движением сел на татами, немного поморщившись от вспышки головной боли. Ощущения в черепе были такие, словно вместо него на шее крепился чугунный горшок с подкисшим бульоном или чем-то подобным.
– Мог бы и поделиться… - пожала плечами сестра.
День в университете выдался не слишком длинным. Обычно, когда пар мало, парень заглядывал в лабораторию, но сейчас у него не было сил на занятия наукой. Памятуя вчерашний разговор в храме, Тетсуо достал из кармана телефон. На экране была фотография записки с выведенными идеальным подчерком названием улицы и номером дома. Новое задание хозяина храма было настораживающе срочным. Такаги пришёл в тихий микрорайон, состоящий из невысоких домов, принадлежавших достаточно небедным людям. Купить себе такой где-нибудь в университетском районе, чтобы переехать с Фумико из неудобного и небезопасного общежития – настоящая мечта Тетсуо. Впрочем, он не лелеял тщетных надежд заработать столько денег в ближайшее время. К тому моменту как парень разобрался в хитросплетении местных улочек и нашёл нужный дом, на улице повечерело, а большая часть работающих, и тем более, школьников, должна была вернуться домой после дневной рутины. «Ну-с, удачи мне» - пробормотал Тетсуо, легонько похлопав себя по щекам. Собравшись с мыслями, он нажал кнопку видеозвонка возле входной двери. Гудок, ещё гудок. Внутри никто не ожидал гостей, потому и дверь открывать не спешили. С каждой секундой идея звонить незнакомым людям в дверь казалась Такаги всё более и более глупой…
– Да, слушаю вас, – раздался настойчивый высокий голос из динамика. Парень ненадолго застыл, совершенно забыв, что именно он должен был сейчас сказать. – Молодой человек, я вас слушаю, что вы хотели? – Повторила женщина с небольшим раздражением в голосе.
– А, и-извините, я хотел поговорить по поводу вашей дочери, Томоко… – в ответ на неуверенные слова послышалось лишь молчание. Спустя несколько секунд входная дверь открылась. Из проёма на парня смотрела невысокая стройная женщина средних лет, недоверчиво щурившаяся слепящему её солнцу. Узор морщин возле её глаз и у рта изрезал мраморно бледную кожу был не очень глубоким, но заметным. Тонкие губы были немного поджаты, пока женщина всматривалась в лицо пришедшего. Видимо, не заметив ничего подозрительного, она жестом пригласила Такаги в дом. Небольшое двухэтажное здание выглядело достаточно лаконично, но со вкусом. Фасад, покрытый белой штукатуркой, немного выдавался вперёд относительно крыльца, а вся наружная отделка составлялась из строгих геометрических форм, имитирующих бруски тёмного дерева. Перила и ступени, на которые Тетсуо сошёл с небольшой дорожки сложенной из бетонных плит неправильной формы, тоже не выделялись из общего стиля, отсвечивая бликами вечернего осеннего солнца на глянцевой поверхности. Проходя вслед за хозяйкой по просторному коридору, Такаги никак не мог понять, почему ему настолько неуютно в этом доме. Мельком глянув в зеркало, он увидел на своём лице озадаченное выражение, которое тут же постарался спрятать за привычной маской вежливого безразличия. Путь до кухни-столовой, где за чашкой кофе сидел глава семьи Нишикава, прошёл в неловком молчании, но стоило женщине показаться в проходе, как раздался голос:
– Кто это был?
– Пришёл молодой человек, сказал, что хочет поговорить о чём-то связанном с дочерью, – ответила женщина, кивая в сторону гостя.
– О Томоко? – переспросил мужчина, удивлённо приподняв правую бровь. Глава семьи был похож на самого стереотипного карьериста из крупной компании. Тёмные волосы коротко пострижены, узкое худое лицо идеально выбрито и уже тронуто возрастными морщинами. Особенно они были заметны на лбу, который мужчина постоянно хмурил. Вот и сейчас кожа над вздёрнутой тонкой бровью собралась в неглубокие, но отчётливые борозды, напоминающие складки на одежде.
– Что-ж, присаживайся, – сказал он, поправляя очки с тонкими линзами на широкой переносице. – Ты из школы? Молодой преподаватель?
– А?.. Нет, я не из школы, ещё сам студент, – выпалил Такаги, сам не зная зачем и сел напротив мужчины. Кухня, как и коридор, выглядела идеальной. На гарнитуре не было и намёка на какую-либо лишнюю посуду, а чашки в стойке были расставлены настолько симметрично и ровно, словно каждый угол поворота их ручек был специально отмерен какой-то маниакально точной машиной. Любая поверхность в помещении словно сошла с фотографии из рекламы интерьеров. Хотя нет, даже в рекламе комнаты выглядят куда более обжитыми, чем эта.
– А что же тогда, хочешь посоветовать своё место учёбы? – предположила хозяйка, разместившись рядом с мужем.
Тетсуо едва заметно прищурился, а будь он в менее напряженной обстановке, наверняка бы вздохнул. При всей строгости хозяев, при всей непонятной неуютной атмосфере в их доме, парню не хотелось заводить разговор об их старых долгах. С каждой секундой становилось всё более неуютно упоминать Хозяина Храма. Его имя звучало бы здесь совершенно неуместно, чужеродно, настолько, что Такаги понадобилось усилие, чтобы начать говорить.
– Нет, я пришёл пригласить вашу дочь вовсе не в университет, – начал он, выбрав самую вежливую и спокойную форму речи, которую только смог придумать по дороге сюда. – Меня прислали из храма, для того чтобы напомнить, что Томоко там ожидают.
Произнося последние слова, Тетсуо ожидал хоть какой-то реакции, но в глазах женщины он прочитал лишь безразличное непонимание.
– Из храма? – переспросила она. Даже если она и притворялась, то парень готов был признать, что очень естественно. Он с трудом удержался, чтобы не вздохнуть по привычке, но в такой ситуации даже такой нейтральный жест казался ему грубым.
– Да, из храма Нито, – повторил он, сделав акцент на имени божества. – Пожилой настоятель прислал меня.
Как только Тетсуо произнёс имя, на его глазах выражение лица женщины сменилось от едва уловимо удивлённого до передающего нескрываемый ужас.
– Как же так? – едва слышно прошептала она, закрывая глаза руками. Её муж некоторое время непонимающе переводил взгляд с Такаги на свою жену и обратно, не в силах понять, что происходит, прежде чем вспомнил о чём речь.
– Что за глупости? Я думал, ваша секта исчезла ещё лет пять назад, а тут ты! – закричал было он, но, посмотрев на плачущую женщину, осёкся. – Томоко нечего делать в храме вашего божка. Уходите из моего дома, молодой человек, вам здесь не рады. И забудьте сюда дорогу.
Такаги замер в лёгком ступоре. Такой реакции он точно не ожидал. Поймав на себе полный злобы взгляд отца семейства, парень лишь кивнул и поспешил удалиться. Слова застряли в его горле, а наполненные ужасам глаза матери отказывались покидать его сознание. «И какого дьявола старик вообще решил, что приходить к ним в дом это хорошая идея?» – едва сдержался чтобы прокричать Тетсуо, почти выбегая из аккуратного дома, немного пугающего своей излишней опрятностью.
Недалеко от их дома, в переулке парень наконец сбавил шаг. Навстречу ему шла одинокая девушка, старшеклассница в серой школьной форме. Её лицо, измученно-усталое, показалось парню неуловимо знакомым, потому, как только они разминулись, Такаги обернулся, чтобы проследить за ней взглядом. «Бинго!» – торжествующе прошептал студент, когда фигура девушки исчезла за воротами, из которых он только что выбежал.
Так. Прочитал эту часть, но, к сожалению, немного потерял линию, ибо никак не могу найти то место, где Хозяин Храма просит зайти в дом Томоко.
Либо я слепой склерозник, либо её ещё нет.
Говоря о том, как развивается сюжет, отмечу, что он развивается. Несмотря на то, что прошло довольно-таки много времени, и я уже забыл некоторые детали, он по-прежнему интригует.
В храме, со слов матери Томоко, была какая-то секта, которая теперь, похоже, вновь есть, и Тетсуо напрямую с ней связан, через этого самого Хозяина Храма. Ну в самом деле, какой синтоистский храм без зловещей секты?) (шутка).
Тетсуо работает на эту секту, от чего-то мне кажется, что не очень добровольно. Мб, у него есть какой-то долг, или что-то в этом роде (извиняюсь, если об этом было сказано прямым текстом где-то ранее, я мог забыть).
Теперь он, похоже, занимается киднаппингом) Ну, или будет совращать бедную девушку становиться святой пророчицей идти в храм самостоятельно, без воли на то родителей.
Есть предположение, что родители Томоко просто слегка консервативны, и побаиваются всей этой странной магии, хоть она сама может и не быть чем-то прям ужасным.
Эта длинная и нудная сцена, она получилась честно плохо. Но она нужна для основной конвы и переписать её у меня нет сил (и так еле пережил написание), потому я выкину её такой, какая она есть.
И так, про методы.
На следующий день Тесуо зашёл в лабораторию в достаточно мрачном расположении духа. Весь вечер до глубокой ночи он искал всё что только возможно было узнать о Нишикаве Томоко из открытых источников. Столкнувшись с ней в переулке, парень постарался как можно лучше запомнить её школьную форму, потому найти школу, в которой она учится, оказалось не так уж и сложно. Старшая Нинген, большая, но не самая простая школа. Когда Тетсуо пытался устроить туда свою сестру, ему мягко намекнули, что для необычной девочки у них не найдётся места. Впрочем, особыми успехами эта школа также не отличалась, так что все более перспективные учащиеся так же обходили её стороной при поступлении. Благодаря сайту школы парень узнал в каком классе учится его цель и о её членстве в студсовете. «Заместитель президента студенческого совета» красовалась надпись в отдельной графе, сразу над портфолио, пестрящим множеством разнообразных грамот и даже несколькими наградами. В общем то обычная ученица старшей школы, даже способности нет, несмотря на то что она родилась в Городе Наук. Способность проявляется не у всех даже после прохождения терапии. Некоторые дети просто не обладают достаточным потенциалом, от того те, у кого какая-то сила всё-таки есть, ценятся ещё больше. Город Наук больше всего ценит результаты своих экспериментов, особенно если они удачные.
«Раз у Томоко нет способности, значит с Гранью она ещё не сталкивалась, вероятнее всего», – рассуждал Тетсуо, неспеша проходя за своё рабочее место. – «Жалко втягивать её в этот магический мир, потом она оттуда уже никогда не выберется.»
За всё это время ничего ценного Такаги в голову так и не пришло. Большая часть идей напоминала скорее ситуацию из глупой романтической комедии, чем действительно хорошо продуманный план. Парень уже подумывал попробовать просто подойти и познакомится на улице, потому что это хотя бы не звучало абсурдно. Впрочем, знакомится на улице Тетсуо никогда не умел. Предаваясь размышлениям, студент не сразу заметил, как в лабораторию зашёл его старший коллега.
– О, привет Такаги, – поздоровался научный сотрудник, подходя к его столу. – Слушай-ка, та конкурсная работа ещё в работоспособном состоянии?
– Прошлогодняя? Да, должна. А почему вы спрашиваете?
– Помнишь, пару месяцев назад в музее прототип мобильной камеры наблюдения сломали? – спросил мужчина, пожимая протянутую Такаги руку, – Так вот, его так и не починили. Меня попросили найти что-то на замену, вот я и думаю нашу игрушку туда поставить временно. А то скоро старшеклассники опять на экскурсию приедут, а там пустое место.
– Экскурсии говорите… – потянул парень задумчиво. Разрозненные обрывки идей в его голове найдя недостающее звено наконец сложились в стройный план. – Да, точно. Я проверю в каком состоянии та модель.
Договорив, он вскочил со своего рабочего места, хлопая по карманам в поисках телефона. Будущий экспонат лежал в одной из коробки в подсобном помещении. Практически забежав туда, Тетсуо сразу же нашёл в мессенджере контакт Кояма и набрал сообщение: «Привет. Не подскажешь, на ежегодную экскурсию приедут ученики из старшей Нинген?». Обычно Кояма Аяме – глава студенческого совета – могла отвечать очень долго, потому Такаги переключил своё внимание на коробки, несмотря на сжигающее его изнутри нетерпение. В подсобке царил беспорядок. Это маленькое помещение было забито коробками сверху до низу. У Тетсуо ушло около пяти минут чтобы отыскать нужную бирку на одной из самых верхних полок стеллажа. Ещё столько же парень снимал коробку, стараясь ничего не уронить, потому что идти за стулом ему было категорически лень. Но в конце концов коробка сдалась оказалась в его руках. Она была довольно тяжёлой, а надпись на крышке гласила: «сонар».
Пока студент выносил экспонат в основное помещение лаборатории, он почувствовал, как его телефон завибрировал. Затем ещё раз и ещё раз. Поставив коробку, Тетсуо тут-же проверил что ему написали. Как обычно, Аяме поздоровалась стикером. На этот раз она использовала персонажа из какого-то свежего аниме, небольшого цилиндрического робота с лицом-дисплеем. «Ого какие люди, сто лет сто зим.» Удивлённый эмодзи. «Я уже и забыла, что мы в одном универе учимся, совсем обо мне забыл.» Грустный эмодзи.
«Да ты же со своим студсоветом только и делала, что пыталась меня помогать привлечь» – раздражённо отметил про тебя Тетсуо, но решил не писать этого в ответ. Не то, чтобы Аяме на такое обидится, но сейчас парню хотелось выглядеть как можно более искренним, так что он просто продолжил читать.
«Да, будут, а что?»
Тетсуо на пару секунд задумался, что бы ответить:
«Да был там недавно неподалёку, стало интересно. Кстати, вам нужна помощь с экскурсией?»
«Ну да, конечно нужна, у нас же вечно рук не хватает. А что, есть желающие?»
«Я хотел бы помочь»
Аяме сразу прочитала сообщение, но ответ пришёл только спустя пару секунд:
«Ничего себе! Чего это ты вдруг?»
«Общественная деятельность тоже идёт в портфолио. Задумался о будущей работе, в общем» – солгал Тетсуо.
«Ну ладно…» – поступил ответ, за которым последовал очередной стикер, означающий, по всей видимости, она ему ни капли не поверила, но пускает это на самотёк. «Вполне в её стиле» – заключил Тетсуо.
Общение с людьми Такаги Тетсуо никогда не давалось легко, потому, будь у него в кармане более надёжный план, парень бы точно выбрал его. Однако время шло, а другой, белее комфортной, если так вообще можно сказать о слежке за старшеклассницей, возможности у него так и не появилось. Потому студент, стоя перед главным зданием своего университета, попеременно думал то о том, как бы не выпалить что-то совсем глупое, то о моральной стороне своих действий. И оба этих поля для размышления вызывали у него далеко не самые приятные чувства. Как только на подъезде к институту показались несколько школьных автобусов, внимание парня тут же сосредоточилось на них. Удивительно, но Томоко показалась в просторном дворе учебного заведения одной из первых. Невысокая девушка в школьной форме спустилась из школьного автобуса, придерживая развевающиеся на ветру длинные волосы, чтобы те не лезли в глаза, развеваемые прохладным осенним ветерком. Она окинула взглядом высокое здание главного корпуса. В Городе Наук было немало красивых зданий, построенных по интересным проектам, аналогов которым сложно было бы найти, и на их фоне институт робототехники и автоматизации не был чем-то поразительным. Но что можно сказать про главный корпус, так это то, что его проектировщики явно были в восторге от гигантизма. Огромный стеклянно-бетонный параллелепипед, словно парящий над подсвеченным бетонным фундаментом, был вперемешку покрыт автоориентирующимися солнечными панелями и автоматически же затеняющимися окнами. Пока девушка разглядывала ползающих по окнам роботов-мойщиков, из вереницы автобусов плавно высадились люди. «Больше трёхсот точно - прикинул Тетсуо, - с каждым годом народу в городе всё больше…" Часть учеников старших школ приезжали в город одни, без родителей, как и Тетсуо семь лет назад. Тогда это казалось довольно редким явлением, но сейчас даже в школах университетского района народу стало несоизмеримо больше. Спустя несколько минут неспешной выгрузки подъезд к университету целиком заполнился фигурами в разномастной школьной форме. Тут были и привычные тёмно-бардовые пиджачки старшой школы, которую окончил Тетсуо. Пересчитав присутствующих, сопровождающие их учителя и ответственные из числа учеников подошли к группе встречающих, чтобы в последний раз повторить план экскурсии.
– Восемьдесят четыре человека, – произнёс учитель из старшей Нинген ещё более умиротворённо скучающим тоном, чем Тетсуо предполагал по его взгляду. – Все на месте. Я и Нишикава ответственные по всем вопросам, если что, обращайтесь.
Тетсуо ещё раз оглядел всю эту толпу и мысленно проклял необходимость в этом участвовать. Благо, напоминание о том, зачем он здесь вообще стоит, с интересом на грани вежливости рассматривало то его халат, который Тетсуо решил накинуть для аутентичности, то одежду его коллег. Начинать экскурсию был назначен Симада, один из самых активных членов студсовета и самый близкий знакомый Тетсуо из их организации, не считая, конечно, Аямэ, с которой они вместе учились в старшей школе. Сама активистка не встречала гостей, ведь ей досталась роль ведущей на намеченной на завершение мероприятия небольшой конференции.
Симада поправил свой блестящий тёмно-серый пиджак и поднял микрофон:
– Добрый день, дорогие гости, – начал он, и Тетсуо тут же мысленно скривил лицо от клишированности этой фразы, – Меня зовут Симада Иошито и сегодня я и несколько моих коллег составим вам компанию в коротком путешествии по нашему институту. Добро пожаловать! –воскликнул он, и по сигналу массивные раздвижные двери разъехались, открывая глазам экскурсии гигантский холл главного корпуса. Громадное пространство с пересекающими его на разной высоте железными мостами было необычайно пусто – ради экскурсии пришлось его освободить от огромного количества пуфов, лавок и столиков, за которыми постоянно собирались студенты. На потолке и стенах висели огромные плазменные экраны, на которых мелькали бесчисленные фотографии знаменитых учёных, внесших свой вклад в развитие автоматизации и робототехники. Ученики замедлили шаги и принялись озираться по сторонам. Из соображений безопасности даже Фикусу были отданы особые распоряжения, ведь в прошлом году какая-то из школ подала анонимную жалобу на «слишком опасное поведение роботов-доставщиков во время экскурсии». Потому через главный зал и прочие задействованные помещения движение дронов и наземных ботов пришлось временно ограничить. Как только изрядно растянувшаяся толпа наконец разместилась в холе, все экраны, до этого хаотично сменявшие фото учёных, отобразили части большого герба института, а освещение зала немного приглушилось.
– Добро пожаловать в институт робототехники и автоматизации – произнёс синтезированный голос, почти неотличимый от настоящего – с вами говорит автономный древовидный ИИ, управляющий учебными корпусами института. Учёные дали мне имя Фикус – по толпе зрителей прокатился сдержанный смешок. Впрочем, рассказчик не только ожидал такой реакции, но и даже сделал специальную паузу, для того чтобы внимание гостей не рассеялось. – В рамках четырёх учебных корпусов каждое мультимедийное устройство и каждый робот подключены в мою сеть для управления в реальном времени. Это часть большого научного проекта по автоматизации учреждений, главным плодом которого стал мой более мощный и знакомый каждому потомок – городская Сеть. На территории института на данный момент находятся 864 бота под моим командованием, предназначенных для курьерской и прочей механической работы. Главная идея нашего института ёмко выражена в цитате его основателя, профессора Ямагути: «автоматизировать можно всё, что мы делаем больше одного раза в жизни».
Пока ИИ говорил это, экраны отобразили японского учёного в разные этапы его жизни. Снизу фото демонстрировали молодого и подающего надежды учёного, приехавшего в Город Наук, когда тот был ещё небольшим научным посёлком на пару тысяч человек, и чем выше, чем старше он выглядел на фото. На одном фото, уже с покрытым морщинами лицом он получает престижную мировую премию, немного выше, уже с первой сединой разрезает ленточку первого корпуса Института робототехники. Дальше снова премии, а затем многочисленные фото со студентами. А на самых верхних экранах, и тех, что крепились к потолку, разместились фото уже постаревшего профессора.
– Профессор Ямагути, – тем временем продолжал Фикус, – один из наиболее признанных и продуктивных учёных и инженеров города наук. За более чем двадцать лет существования института, он успел выпустить множество выдающихся учеников, среди которых...
После этих слов ИИ стал перечислять известных на весь город инженеров робототехников, а Тетсуо, который слышал об этих людях множество раз, снова окинул толпу взглядом, пытаясь найти Томоко. Спустя пару секунд, он обнаружил, что девушка немного отделилась от основной толпы, разбившейся на небольшие группки, насколько это позволяло пространство холла, и что-то писала в свой телефон. Пользуясь тем, что почти все увлечены рассказом Фикуса, парень подобрался к Нишикаве поближе. Из бокового кармана её сумки выглядывал небольшой ремешок какого-то бумажника или чего-то схожего. «Это подойдёт,» – подумал Тетсуо, тихо возвращаясь на своё место. Вскоре Фикус закончил свой занудный рассказ, плавно перетёкший от перечисления известных выпускников к проектам и достижениям. Этот блок был длинным, ведь помимо приходящих на ум первым делом производственных систем и роботов, достижения профессора Ямагути и его последователей легли и в основу системы наблюдения за безопасностью жителей города, благодаря которой получается успокоить родителей, оставляющих своих детей здесь на обучение, охраны и многого другого, в чём в принципе можно подразумевать автоматизацию части процессов. В общем, рассказать было о чём.
После затянувшегося вступления, учеников разделили по на пять больших групп, чтобы продолжить экскурсию. Такаги был совершенно безапелляционно приставлен к своим коллегам по школе. Аямэ не потрудилась объяснить это решение на репетиции, хотя Тетсуо предполагал её логику. Как минимум, в качестве сопровождения оттуда приехала знакомая молодая учитель физики, которая с некоторым облегчением смотрела на знакомое лицо бывшего ученика. Тем временем Такаги с коллегой повели по заготовленному маршруту. По плану нужно было провести ребят по пяти самым интересным местам университета. Группа, которая досталась Тетсуо, начинала свой путь с интерактивного читального зала. По мнению Такаги, скучнее места для начала экскурсии найти было сложно. Даже в тот момент, когда библиотека строилась, её идея не представляла собой ничего новаторского. Столами-экранами, на которых открываются книги и можно работать как за компьютерами навряд ли можно было кого-то по-настоящему удивить. Такие и в богатых школах устанавливают, не говоря об общественных библиотеках. Конечно, картотечная система, как многое в этом университете, была завязана на систему идентификации студентов. Библиотекарь в читальном зале всё же сидел, но в первую очередь для поддержания порядка, потому что читательские билеты считывались автоматически, да и вынести отсюда книгу было невозможно. Потому что бумажные их копий в читальном зале не было.
Большую часть представленной здесь литературы можно было изучать и дома, каждому студенту предоставляется доступ к цифровым книгам по сети, однако в этом помещении всё ещё был смысл: некоторые книги можно почитать только внутри этого зала. Это касается эксклюзивных трудов и сборников, патентов и изобретений, которые по разным причинам не должны размещаться в интернете. Для этих целей в библиотеке не только невозможно подключить какой-либо носитель информации, но и установленны особые экраны, препятствующие цифровой съёмке.
Проведя в библиотеке обговорённое время, Тетсуо повёл свою группу дальше. Следующей на очереди была университетская столовая. Хотя, столовой её назвать можно разве что по привычке. Помещение для общественно питания представляло собой, в сути, большой автоматический цех. Всё в нём, от приготовления пищи и до уборки, осуществлялось автоматами и роботами разнообразных моделей. Когда учащиеся слышат об этом впервые, им на ум всегда приходит что-то неаппетитное, вроде желе для космонавтов или дешёвых заменителей из массовых магазинов. Однако, несмотря на то что готовят здесь исключительно машины, еда вполне обычная, такую же можно заказать, например, в обычном ресторане. Даже на самом высоком уровне автоматизации заменить настоящего повара очень сложно, потому экспериментальная столовая обошлась институту в огромные деньги и совершенно не окупается. Что, в прочем, не слишком беспокоит руководителей. Обладать такой престижной и уникальной разработкой для них важнее, чем продавать студентам еду повыгоднее. Для тех, кто по какой-то удивительной причине учится в институте робототехники, но не доверяют роботам готовить еду, в одном из корпусов есть и самая обычная столовая с живыми сотрудниками, хотя не похоже, что дела у них идут хорошо.
Снаружи столовая выглядела почти как обычная. Ряды столиков и конвейерная линия, на которой студенты могут взять тарелки с заранее подготовленной едой. Немного поодаль, неподалёку от второго выхода из помещения, были установлены автоматы с разливными напитками и приёмик для подносов с грязной посудой. Однако за стенкой, которая обычно отделяет посетителей от поваров и другого персонала, не было людей. Там в целом было немного свободного места из-за курсирующих манипуляторов и разнообразных печей и других кулинарных аппаратов.
Дальнейшие точки интереса экскурсии нравились Тетсуо куда больше. На очереди был испытательный полигон, и, несмотря на то что он не был каким-то передовым сам по себе, там всегда было на что посмотреть. Полигон располагался под левым крылом главного корпуса. Помещение сложно было назвать подвалом, ведь все коммуникации были проведены на максимальном удалении от его стен, а высота потолков почти достигала десяти метров. Размером полигон был с два хороших футбольных поля, и вся эта площадь была залита гладким серым бетоном с практически идеально ровной поверхностью. Общее впечатление немного смазывали толстые колонны, поддерживающие здание сверху. Особое удивление у школьников вызвала двадцатисантиметровая автоматическая дверь, через которую группа попала в помещение. Дверь, стены и даже несущие колонны в этом помещении рассчитаны на очень мощные воздействия и его можно использовать как бомбоубежище. Или, наоборот, для того чтобы взрыв изнутри никак не помешал кому-либо снаружи. К счастью, Тетсуо ни разу не слышал, чтобы его применяли по этому дополнительному назначению.
Зато для испытаний новых моделей робототехники он применялся регулярно. В левой части полигона были собраны испытательные установки для краштестов и тестов на перегрузки. Естественно, масштаб у них не такой впечатляющий, как на автомобильных полигонах, но и задача немного иная. Автомобили проверяют на безопасность, в первую очередь, пассажиров внутри, а для исследователей института робототехники намного важнее узнать, как поведут себя осколки пластиковых и металлических деталей конструкций при авариях. Для подобных задач разработано и множество математических моделей, которые здесь проверяют на соответствие действительности. Роботов роняют, сбивают в воздухе, сталкивают друг с другом или со специальными рампами, давят и даже иногда подвергают воздействиям особенно специфических сверхспособностей. К сожалению, показать ребятам какие-то испытания было нельзя: в таким количестве они бы не поместились в небольшой комнате для наблюдения, отгороженной от опасности бронестеклом.
По правой стене расположились несколько тестируемых моделей. В основном они представляли из себя разнообразных шагающих роботов, конструкции которых сейчас сравнивались. Два из низ отдалённо напоминали собаку, а один - паукообразное. Эти три конструкции подвергались тестам устойчивости и команда, разрабатывающая их проводила на первом полигоне изрядное количество времени каждый день, но сегодня их попросили прерваться ради экскурсии. Тестировались машины на разных маршрутах, которые были составлены из модульных блоков - ещё одной технической системы данного полигона. Помимо трёх “бегунов” в углу так же стояла небольшая шагающая платформа а также нечто, напоминающее пару высоких металлических сапог.
– Ого, а вы что, и экзоскелеты разрабатываете? – спросил один из учеников, растрёпанный парень, указывая в сторону прототипа.
– Нет, на нашем полигоне всего лишь отлаживают ходовую часть, – отозвался Тетсуо, припоминая что ему говорил заведующий лабораторией.
Вдруг, неожиданно для Тетсуо, подростки оживились. Небольшая группа детей начала буквально забрасывать его вопросами:
– А вы можете рассказать что-то про эту модель? Для каких она целей?
– А насколько там мощные приводы?
– А он бронированный? – спросил тот самый растрёпанный парнишка, и остальное ребята повернулись к нему с недоумением. – Ну а что?
– Ну, это... – Тетсуо, не готовый к такому напору, совершенно растерялся и начал искать глазами кого-то из сотрудников лаборатории. Школьники, до этого не проявлявшие никакого интереса к происходящему, теперь нетерпеливо смотрели на парня, заставляя его только больше нервничать. “Лишь бы глупостей не наговорить,” – промелькнуло у него в голове, вместо нужных ответов.
– Насколько я знаю, – осторожно начал он, когда пауза стала уже слишком неловкой. – Это не промышленный прототип, а небольшая экспериментальная модель. И она далека от того, что вы могли видеть в научной фантастике...
– Это же испытательный полигон? – не унимался растрёпанный парнишка. – Как здесь экзоскелет испытывают, с высоты скидывают?
– С высоты точно не скидывают, хотя полного перечня испытаний я не знаю.
– А он тяжёлый? Из чего корпус? Выглядит не очень компактно... – продолжал наседать школьник.
– Я... Я не знаю, не хочу вам соврать. Такие вопросы лучше адресовать разработчикам. Поступай на кафедру мобильной автоматики, там работают специалисты в этой области... Давайте пойдём дальше, – проговорил Тетсуо под несколько разочарованные взгляды учеников.
“Вот же... Теперь они наверняка думают, что к ним приставили самого нерадивого... Так потерялся, что даже то, что знал не ответил, какой же стыд” – мысленно сокрушался Тетсуо, ведя группу по хитросплетению коридоров института.
Предпоследним пунктом маршрута экскурсии стала автономная модульная аудитория. Огромная конструкция, состоящая из платформ с партами и присоединённых к ним огромные манипуляторы, благодаря которым можно значительно менять конфигурацию помещения. Выстраивая их и подстраивая положение сцены с электронной доской, можно спланировать помещение под любые цели. Естественно, аудитория была буквально напичкана разнообразым оборудованием. Трёхмерный проектор мог быть выставлен в центре, к партам приставлялись сменные модули для проведения различных лабораторных занятий, а огромный экран электронной доски, занимающий всю стену, позволял сконструировать и полноценный лекционный зал, с выставленными амфитеатром партами. Управление осуществлялось при непосредственном участии Фикуса, обрабатывающего голосовые команды и этого помещения в реальном времени. Конечно, ИИ не мог не продемонстрировать весь этот функционал своим гостям. Парты отправились в стройный и выверенный танец с достаточно впечатляющей скоростью. Приводы, при помощи которых они двигались, были даже избыточно мощными. Представление оставило у школьников немного смазанное впечатление. Даже привыкшему к подобному Тетсуо было немного неловко наблюдать за танцем парт и модулей, хоть и для демонстрации возможностей.
Последняя точка маршрута лежала неподалёку от актового зала, в котором пройдёт основная часть мероприятия, в музей достижений института. Небольшое помещение было заполнено витринами с разнообразной электроникой и робототехникой, как целой, так иногда и обломками особенно значимых аппаратов. Некоторые из них участвовали в космической программе, другие были первыми в своём роде. Особняком, в дальнем углу стояла небольшая открытая витрина с парящем над ней небольшом квадрокоптере. Подойдя к ней, Тетсуо попытался коснуться корпуса рукой, однако устройство ловко увернулось, выдерживая небольшую дистанцию. Для более наглядной демонстрации парень несколько раз повторил свои тщетные попытки. Конечно, разработанная в их лаборатории навигационная схема ещё не была идеальна, но конкурсная модель показывала себя очень неплохо. Такаги было даже немного жаль, что у него в своё время не получилось протестовать эту систему с помощью своего заклинания. Уж больно опасно это было, другие люди могли заметить. Однако парень был уверен, что свою разработку он бы всё равно обставить не смог.
– А это что за аппарат? – спросил растрёпанный парень.
– А это – разработка нашей лаборатории. Навигационная схема, основанная на сенсоре полей, – быстро отозвался Такаги.
– Ааа... – потянул школьник, рассматривая аппарат. Не похоже, что он понял, что экскурсовод имел ввиду.
– На деле всё не так уж и сложно, если не углубляться. Обычно, для навигации дроны вроде этого пользуются камерами и инфракрасными дальномерами. Когда расстояние между препятствиями относительно большие, этих сенсоров более чем достаточно, но бывают ситуации, когда препятствие попадает в слепую зону, в которой устройство не успеет сменить курс. Классическая система не отличается быстродействием, и случается так, что дроны-доставщики сталкиваются. А новая система построена на измерении напряжённости электромагнитного поля вокруг устройства. Если поднести к аппарату что-то, например руку, – для наглядности парень снова попробовал дотронуться до дрона, чтобы тот уклонился. – то он, как видите, отодвинется.
На лице школьника отразилось удивление. Переварив услышанное, он попытался продолжить расспросы:
– Но сейчас он просто висит, как же...
– Как эта система ведёт себя в движении? – подсказал Тетсуо. – Также, в общем-то. У музейного образца критическое приближение задано намного меньше, чем необходимо, но это сделано для наглядности.
– Понятно... – растеряно потянул школьник, почёсывая затылок.
Такаги почувствовал некоторое удовлетворение и ему стало немного комфортнее. “Как же это всё утомительно и сложно” – подумал он, поглядывая на часы. Пора было собирать гостей в актовом зале. Время пролетело несколько быстрее, чем парень рассчитывал, а теперь ему нужно было подготовится к последнему и наиболее важному акту сегодняшнего дня. Сопроводив вверенную группу в актовый зал, парень поспешил в лабораторию. Для реализации плана ему понадобится доступ к одному роботу-манипулятору. У Такаги, как сотрудника лаборатории, есть возможность управлять некоторыми роботами, для тестов и сбора статистики. Открыв кабинет ключом, Тетсуо прошёл к своему рабочему месту. Компьютер был наготове, осталось только делегировать управление телефону парня. Задачка была несложной, ведь Такаги делал так уже с десяток раз.
“Недостаточно прав, соединение прервано” - ответила программа второй раз подряд.
Тетсуо почувствовал, как начинает злиться, прежде у него не возникало таких проблем, и теперь каблук его туфли отбивал быстрый нервный ритм.
“Забыл какую-то мелочь?” – пронёсся в голове нервный риторический вопрос, а руки забили по клавиатуре. Ещё раз шаг за шагом, в этот раз чётко по инструкции. “Регистрация устройства сорвалась? А, не та сеть! Вот в чём дело” – торжествующе воскликнул про себя парень, переподключая телефон.
Наконец телефон получил доступ к старомодному жёлтому самоходному манипулятору. Первым делом парень скомандовал ему переместится к зарядной станции на первом этаже, неподалёку от актового зала и, заперев кабинет, последовал туда же. Интерес управления через телефон был довольно многофункционален, он подразумевал как ручной режим, так и автоматическое выполнение команд. На всякий случай по пути парень переключился на вид с камер робота. Две камеры показывали пустой коридор, проезжавший мимо спешащей выполнить приказ машины. “Вот чёрт” – воскликнул парень, глянув на часы. У него оставалось совсем немного времени. Почти бегом Такаги добрался до удобной точки для наблюдения и управления.
Двери актового зала открылись и изнутри хлынула толпа спешащих домой учеников. Как организатор, Томоко должна была выходить одной из последних, но Тетсуо всё равно внимательно всматривался в каждую минимально напоминающую её фигуру. Наконец, парень её приметил выходящей одной из последней. Девушка шла одна, не совсем небольшом отдалении от небольшой компании, но было заметно, что она сама по себе. Замеченный несколькими часами ранее кошелёк всё так же выглядывал из сумки Томоко, и Тетсуо было его отчётливо видно камере, установленной в рабочей части манипулятора. Несмотря на то, что робот был довольно старым, его программное обеспечение было значительно усовершенствованно. Манипулятор программно упрощал направление своей работы для пользователя, но управлять им всё равно было непросто. Нужно было сделать так, чтобы “столкновение” выглядело естественным: просто старый робот поехал по своим делам и задел девушку по сумке.
Девушка прошла мимо зарядной станции, и жёлтый подельник тут же последовал за ней, чтобы на первом же повороте прочертить девушке по сумке, точным движением манипулятора выхватив тряпичный кошелёк. Девушка вскрикнула и Тетсуо поспешил к ней, вытирая со лба проступивший от напряжения пот. Парень был горд собой. Он сделал всё как нельзя лучше, и теперь манипулятор с заветным кошельком проедет заданный заранее маршрут и будет ждать Такаги в укромном уголке, прямо как настоящий подельник. Осталась самая несложная часть представления.
– Что случилось? – спросил он, подбежав к испуганной девушке.
– А? – переспросила она, смотря на экскурсовода потерянными глазами. – Просто немного испугалась... Какой-то робот задел меня.
– Видимо, старая модель. Ничего опасного не произошло, не бойся, – заверил её Тетсуо, стараясь выглядеть как можно более естественно.
– Да, я в порядке, спасибо, – улыбнулась девушка в ответ и отправилась на выход. Проводив её взглядом, Такаги выдохнул немного громче, чем рассчитывал. Миссия выполнена, первый, самый ненадёжный шаг плана пройден. Дальше всё обещало быть куда проще.
