Лорд шагнул в таинственный зал, где стены терялись во мраке высоких сводов, словно мгла заковала камень в свой холодный плен. Зал был полон теней и огней — тусклые свечи бросали колеблющиеся отблески на мраморные колонны и позолоченную лепнину. Воздух искрил от нетерпения высоких гостей, а их негромкие, встревоженные голоса сливались в общий гул, будто море перед штормом.
На лорде был плащ цвета морской лазури, а мех его воротника, белый и пушистый, подобно морской пене то и дело колыхался от его шагов, как если бы невидимый ветер пробегал по волнам. Укрытый этим плащом, он казался самой стихией — идущей волной, которая неторопливо, но неумолимо приближалась к берегу. Если не знать, что Алистер Хайтауэр является владыкой Староместа и его окрестностей, то его вполне можно было принять за доброго, но хитрого колдуна. Каждый его шаг отдавался гулким эхом по залу, и присутствующие, едва заметно, поворачивали к нему головы.
Внимательный взгляд лорда, холодный и пытливый, скользил по лицам собравшихся. Он лицезрел знакомцев, припоминая выражения старых союзников и заклятых врагов, а рядом с ними выхватывал незнакомые лица — новые, но такие же высокомерные и напряжённые. Приветствия свои он отдавал сдержанно и бесстрастно, короткими кивками, в которых не чувствовалось ни вежливости, ни презрения к этому хороводу власти и притворства.
Здесь, под давлением каменных стен и пристальных взглядов, лорд остановился на несколько мгновений и оглядел присутствующих с молчаливым вызовом, за которым пряталась бездонная глубина его замыслов.
Когда голоса, еще недавно гудящие нестройным хором, смолкли, лорд сделал ещё шаг вперёд. Он поднял голову, и его голос — глубокий и ровный, как набегающее море — разнёсся по залу, заставив замолкнуть даже тех, кто всё еще шептался в тени колонн.
— Ваши светлости, милорды и сиры, — начал он. — Сложные времена не щадят нас, но ныне, в одночасье, они стали ещё сложнее. Вороновы крылья несут с собой не только тревожные вести, но и предвестников еще больших опасностей. Да, то, что люди заслужили еще одну весну, несомненно радует. Но дадим ли мы сами себе шанс такой же, который даровали нам боги?!
Он сделал паузу, обведя присутствующих взглядом, в котором было и спокойствие, и ледяная проницательность.
— Земли наших королевств, словно пересохшие травы на границе выгоревшей от палящего солнца пустоши, готовы вспыхнуть пламенем еще большей войны. Одной искры хватит, чтобы поглотить всё, что строилось тысячелетиями. — Он заговорил чуть тише, но оттого ещё весомее. — И если кого-то влечёт этот огонь, то меня, как защитника веры и учености на этом континенте, заботит иное — мир. Мир, который сегодня, как тусклый свет в темнице, угасает с каждым днём.
Присутствующие лорды и короли слушали, одни нахмурив лбы, другие бросая на него оценивающие взгляды, как на игрока в кайвассу, что уже сделал первый свой ход.
— Так давайте же решим, — продолжил он, выпрямляясь, а голос его вновь обрёл стальную ясность. — Будем ли мы ждать этой искры и вглядываться в её огонь с равнодушием обречённых, или протянем руки, чтобы её погасить?! - Он протянул руку к присутствующим и, резко сжав её в кулак, прижал к своей груди.
Последние слова эхом разлетелись под мрачными сводами зала, повторяя тяжелый вопрос, на который точно не найдется лёгких ответов.
