Большая ярмарка в самом разгаре. Яркие выступления, конкурсы, товары со всех уголков света. Но не это волновало юного Артура. Все его мысли были поглощены лишь одной Бэлой, с которой он ныне проводит большую часть свободного времени. И пусть даже благодаря отличной учёбе в закрытой школе, где могут учиться как аристократы, так и простолюдины, в которую он попал по отбору самого князя Ашота, Артур переживал, что он не сможет добиться её руки. Ведь он лишь крестьянин, а Бэла из знатного армянского рода, и её родители не обрадуются, когда узнают, с кем их чудесная дочь проводит свои вечера. Лишь этого боялся юный Артур, о чём рассказывал священнику после воскресной службы. Но случилось нечто неожиданное. То, что могло бы произойти только в самой примитивной сказке, какую можно было сочинить. Разговор Артура и священника подслушал Баграт, придворный слуга самого князя Ашота, что руководил проведением Ярмарки. Он решился заговорить с юношей:
– Как тебя зовут, парень? – спросил Баграт.
Артур оглядел незнакомца. Он был одет скромно: простая рубашка и красная жилетка без нашивок, едва стоптанные кожаные сапоги, белые потрёпанные штаны. В руках была поношенная лёгкая накидка на случай непогоды. Выглядел он на первый взгляд непримечательно, но взгляд и осанка выдавали его высокий статус, хоть и в нём не было аристократических замашек.
– Артур, тикин*, – ответил юноша (*Тикин – «господин»).
– Брось, парень, какой я тебе тикин! – рассмеялся Баграт, – Здесь я лишь раб божий! Но стоит отдать должное, глаз у тебя намётан! Давно вращаешься в знатных кругах?
– С тех пор, как попал в школу!
– Аа! Значит ты из этих! Что ж! Мои поздравления! Это большая честь! Уверен, твои родители гордятся тобой! И чему ты там научился?
– Да всему понемногу! Но больше всего мне нравиться сочинять стихи!
– Ого, каков романтик!
– Простите?
– Не обращай внимания! Меня природа обделила талантами.
Баграт выдержал паузу.
– А ты чего такой грустный-то?
– Мне стыдно о таком говорить.
– Неужели влюбился?
– Замолчите немедленно!
– Успокойся, парень! Через это и я прошёл в своё время. Так что я понимаю!
– Не уверен, что понимаете!
Лёгкая улыбка не сходила с лица Баграта. Он похлопал по плечу парнишку.
– Не переживай. Мой тебе совет. Иди к своей подруге, отдохни. Только не увлекайся выпивкой. Завтра тебе должно быть в форме.
– А что будет завтра?
– Узнаешь своим чередом. А мне пора, – сказал Баграт, уходя к выходу из храма, — Удачи!
– Постойте! – вскрикнул Артур вслед, – Я же не узнал Вашего имени!
Обернувшись, Баграт подкинул монетку. Артур от неожиданности вздрогнул, но поймал её.
– Моё имя не важно. Приходи с утра на площадь!
Вечером Артур не находил себе места. Странный мужчина, монетка – всё это не выходило из головы бедолаги. Лишь образ Бэлы успокаивал его взбудораженный ум! Так он и заснул, с именем возлюбленной на устах.
Внезапный звук фанфар разбудил юношу. Хоть Артур и привык к шумам, раздававшимся отовсюду с ярмарки, этот явно раздавался с центральной площади. Вспомнив наказ незнакомца, парень отправился туда, захватив с собой монетку. Придя к источнику звука, Артур увидел зазывал, которые привлекали внимание местных зевак, выкрикивая: «Внимание всем! Сегодня состоится необычайное состязание! Это будут дуэли не меча, но пера! Лучшие поэты со всего света будут состязаться за особую награду – серебряную звезду!» «Серебряную звезду? – подумал Артур, – это же высшая награда в Армении! Тот, кто награждён ей, по статусу приравнивается к высшим представителям знати! Нет, это какая-то шутка! Не может быть, что за обычные стихи могут дать такой приз!»
Пересилив себя, Артур подошёл к одному из зазывал.
– Я желаю участвовать! – не без волнения в голосе произнёс юноша.
– Правда?
Зазывала окинул взглядом Артура.
– А у тебя хоть взнос будет?
Артур отшатнулся от испуга. Он сжал в руке монету и слегка дрожащими руками протянул её зазывале. Тот осмотрел её, еле заметно усмехнулся и произнёс.
– Принято. Тебе сюда.
Артура привели в небольшую палатку, где стоял письменный стол с листом бумаги, принадлежностями для письма и конвертом, куда нужно будет положить написанное стихотворение.
– Вот, устраивайся поудобнее, – произнёс зазывала.
– А где другие участники? – удивился Артур.
– У каждого свои палатки, – усмехнулся тот. И подмигнув, кинул: – Пиши с любовью!
– Что? – спросил Артур, но зазывала уже ушёл. «Пиши с любовью… Хм…» И он написал:
Что же ты такое, время?
Друг ты мне или же враг?
Как найти определенье,
Чтоб понятно было всяк?
Ты, быть может, измеренье,
Или даже божество...
Но одно я знаю верно —
Что идёшь ты всё равно.
Неизменно, постоянно,
С ритмом в шестьдесят секунд.
Жаль, тебя всё время мало
И никак не берегут.
Что скрываешь ты всё время?
Где же спрятан твой секрет?
Как понять, что завтра семя
Прорастёт и даст свой цвет?
Мы неведомой нам силой
Тесно связаны с тобой.
И не будет то ошибкой,
Если звать тебя судьбой.
Закончив стихотворение, Артур подписал его и положил в конверт, который забрал вернувшийся вскоре зазывала. Теперь оставалось лишь ждать.
Солнце шло к зениту, с ярмарки раздавались звуки веселья, стук ног, ржание лошадей. Дремавший Артур вздрогнул, когда кто-то тронул его за плечо. Протерев глаза, парень взглянул на разбудившего его мужчину. Богато одетый, он с улыбкой протягивал Артуру руку с какой-то блестящей вещицей. Проморгавшись, парень вскочил. На ладони мужчины сверкала серебряная звезда.
– Это правда? Я выиграл??? – вскрикнул Артур от неожиданности!
– Да! Отныне ты кавалер Серебряной звезды! В добрый путь, Артур!
– Спасибо Вам большое, что сочли моё стихотворение достойным!
Артур стрелой выбежал из палатки домой, чтобы написать своей возлюбленной о своём достижении. Мужчине лишь оставалось смотреть ему вслед.
– Значит, Баграт, ты решил просто подарить Серебряную звезду влюблённому парнишке? – спросил князь Ашот.
– Совершенно верно, мой князь! – ответил Баграт, – Пусть у него будет то счастье, которого у меня уже не будет.
